Le parcours remarquable de TJ Doheny vers Naoya Inoue

Lorsque TJ Doheny affrontera Naoya Inoue, considéré comme le meilleur boxeur japonais de tous les temps, il le fera avec une confiance renouvelée. L’Irlandais basé en Australie a parfaitement su dominer les combattants nippons par le passé et il arrive avec une certaine renommée au Ariake Arena au Japon, pour un combat programmé le 3 septembre.

Doheny, qui entre sur le ring avec un palmarès de 26 victoires et 4 défaites (20 KO), a remporté ses trois derniers combats au Japon par KO technique, dénonçant Bryl Bayogos, Japhethlee Llamido et Kazuki Nakajima en tout juste neuf rounds cumulés. Sa carrière a pris une tournure positive depuis la mise à jour de son palmarès, mais pour lui, l’épreuve contre Inoue sera sans aucun doute l’un des plus gros défis de sa carrière.

Le boxeur gaucher a déjà connu la victoire en 2018 lorsqu’il a remporté le titre IBF des super coqs (55 kg) au Japon, avec une décision unanime sur Ryosuke Iwasa. Il a également défendu son titre contre le Japonais Ryohei Takahashi à New York, ce qui hisse son bilan face aux boxeurs nippons à un impressionnant 5-0.

Cependant, il ne faut pas sous-estimer son adversaire : Inoue, avec un palmarès impeccable de 27 victoires pour 24 KO, est réputé pour avoir anéanti tous les boxeurs qui ont croisé sa route au cours des 12 dernières années. Le co-promoteur d’Inoue, Bob Arum, n’hésite pas à le qualifier de meilleur boxeur au monde. Primo, et au-delà de son talent indéniable, il reste l’athlète à battre dans cette catégorie.

Sean Gibbons et Mike Altamura, agents de Doheny depuis près d’une décennie, se montrent confiants quant aux chances de leur poulain. Malgré les cotes qui placent Inoue en tant que favori à -5000, Gibbons est convaincu que Doheny a les moyens de surprendre le champion de quatre divisions, plus jeune de six ans que lui à 31 ans.

“Doheny traversait une période difficile de sa vie lors de ses défaites récentes, devant jongler avec un emploi tout en gérant d’autres problèmes en dehors du ring,” a déclaré Gibbons.

C’est en 2019, lors de sa seconde défense de titre, que Doheny a subi sa première défaite, contre Daniel Roman par décision majoritaire. Cette perte a marqué le début d’une mauvaise passe allant de 2 à 4, avec des défaites par décision face à Ionut Baluta, Michael Conlan et Sam Goodman dans les années suivantes.

Pourtant, à 37 ans, Doheny semble avoir trouvé sa voie après une série de trois victoires solides au Japon. Les médias évoquent même son « statut mythique » au pays du Soleil levant. À présent, il doit donner le meilleur de lui-même pour surmonter Inoue, qui sort d’une victoire par arrêt à l’effort contre Luis Nery en mai dernier.

Doheny a affronté Bayogos sous carte, alors qu’Inoue a dû faire face à un premier knockdown en carrière contre Nery, mais a su se ressaisir pour écraser son adversaire. En effet, bien qu’il n’ait pas de plans immédiats pour passer à la catégorie des plumes (57 kg) après avoir déjà mis hors jeu les gros calibres de cette division, Doheny se dresse maintenant en tant que prochain challenger face à Inoue.

“Je m’attends à un bon combat, mais à mon avis, personne dans cette catégorie ne peut battre The Monster,” a déclaré Arum. En début d’année, il avait déjà qualifié Inoue comme l’un des plus grands combattants qu’il ait jamais vus.

Inoue aurait pu choisir des adversaires plus redoutables que Doheny, mais il a pourtant décliné de rencontrer le challenger obligatoire de la WBA, Murodjon Akhmadaliev, en passant également sur un combat avec Goodman, qui se remet d’une fracture de la main.

“TJ est physiquement un gars très fort – je ne pense pas qu’il va perdre de l’énergie,” a indiqué Gibbons. “Il va entrer, rester sur Inoue pour réduire la distance et frapper le corps afin d’essayer de le ralentir.”

Mais cela reste un défi de taille. Ce verbe “essayer” est le mot clé pour tous ceux qui affrontent Inoue, qui a fait tomber ses trois derniers adversaires, dont Nery et Stephen Fulton, avec l’accompagnement de Gibbons pour les quatre combattants.

“J’ai une dernière chance de frapper grand,” a confié Gibbons à ses proches.

Doheny, lui aussi, sait qu’il a un dernier coup à jouer.