Paul Stevenson, expert et stratège en arts martiaux, compare souvent son approche de l’entraînement de ses boxeurs à celle de Q dans les films de James Bond. “Quand on sort pour boxer, on a les choses qu’on fait tous les jours à la salle, et pour chaque adversaire, on a une petite boîte à outils pour cette mission,” confie Stevenson à BoxingScene. “Nick [Ball] en avait une pour [Rey] Vargas, pour [Ray] Ford et pour [Isaac] Dogboe. On a cela pour chaque combat et pour tous nos boxeurs, en fonction de l’adversaire et de la tâche à accomplir.”
Les défis deviennent de plus en plus risqués. Les combattants de la salle Everton Red Triangle de Stevenson participent désormais régulièrement à des grands événements, accumulant les victoires significatives et se faisant remarquer dans le paysage du sport.
Nick Ball, récemment couronné champion WBA des poids plumes, mène la charge après avoir bouleversé la division. Andrew Cain se prépare à défier Ash Lane pour les titres britannique et du Commonwealth des poids coqs le mois prochain. En avril, le talentueux Peter McGrail a renoué avec la victoire après une défaite inattendue contre Ja’Rico O’Quinn, tandis que son frère Joe demeure invaincu après 10 combats et commence à faire parler de lui chez les poids plumes. Et ce n’est que la partie émergée de l’iceberg; d’autres talents sont encore à découvrir.
Tous ces boxeurs ont grandi sous l’œil vigilant de Stevenson depuis leur adolescence. Enseignant les bases dès leur plus jeune âge, Stevenson a pu affiner et adapter les compétences de chaque boxeur au fur et à mesure qu’ils progressaient dans leur carrière professionnelle.
Désormais, la salle peut se vanter d’avoir son premier champion du monde.
Ce succès n’est pas dû au hasard, mais à une gestion méthodique. Stevenson avait déjà mené Kevin Satchell aux titres britannique, du Commonwealth et européen, remporté un titre européen par Ryan Farrag en Belgique et conduit Jazza Dickens au titre britannique.
Les salles de sport connaissent souvent des périodes fastes, mais Stevenson voit l’ERT comme une production continue de talents.
“C’est un processus continu. Quand est apparu le premier humain? On ne s’est pas transformé du jour au lendemain d’un singe à un homme. C’est graduel, non?” déclare-t-il. “Chaque boxeur et chaque génération, je ne les considère pas comme des entités séparées. Dans une salle, les gens viennent et partent, mais nous, nous sommes toujours là, et les méthodes et les enseignements se poursuivent. C’est juste un voyage continu. Je ne le regarde pas en termes de boxeurs, mais en termes de club. C’est brillant et ça fait longtemps qu’on attendait ça. On le mérite.”
C’est Ball, avec sa victoire contre Isaac Dogboe, son match disputé contre le champion de longue date du WBC Rey Vargas et sa domination sur le talentueux Ray Ford, qui incarne le leader actuel de la salle.
Stevenson a rapidement perçu que la taille compacte mais puissante de Ball pourrait être extrêmement efficace si bien exploitée.
Quatre longues années de préparation ont culminé avec une première opportunité majeure saisie à deux mains: Ball a mis KO Isaac Lowe lors d’un gala sous la carte de la défense du titre poids lourds de Tyson Fury contre Dillian Whyte au stade de Wembley. Depuis, il n’a jamais regardé en arrière.
“Nick est avec nous depuis le début de sa carrière professionnelle,” précise Stevenson. “Il n’est pas venu comme beaucoup d’autres, déjà champion ou avec un bilan de 19-0. Il est arrivé comme un jeune brut qui n’avait pas boxé depuis quelques années et cherchait juste une voie. Après avoir travaillé avec lui un moment et réalisé ce qu’il pouvait devenir avec la bonne orientation, j’ai toujours regardé vers l’avenir. Même si on était sur des petites scènes, je préparais mentalement et physiquement mes boxeurs pour ces grands soirs si je pensais qu’ils avaient du potentiel.”
“Nick est très rapide, a des mouvements de pieds éclairs et il est explosif. Il ne se fatigue pas, ce qui est rare. Il est fort, physique et bas. C’est trouver une manière de faire fonctionner cela contre le style que vous avez en face de vous.”
“Nick peut boxer beaucoup mieux que ce que les gens pensent. Il est plus difficile à toucher qu’on ne le croit. Regardez les trois boxeurs qu’il a affrontés d’affilée. Les gens disaient que lorsqu’il rencontrera un puncheur, il serait fini. Isaac Dogboe est un grand puncheur. ‘S’il rencontre un boxeur, il sera fini.’ Il a affronté un boxeur. ‘S’il rencontre un gaucher, ou tel ou tel style.’ Il a affronté tous ces styles et les a battus dans le ring.”
“Beaucoup reçoivent des situations toutes faites et il suffit de ne pas faire de bêtises. Un combattant comme Nick, c’est une grande fierté parce qu’il est venu à 18 ans, n’avait plus boxé depuis 15 ans, avait fait environ 25 combats amateurs et n’était pas mauvais, mais avait besoin de travailler. Quand il est arrivé, j’ai dit, ‘Tu es venu à la bonne salle.’ J’ai vu ce dont il avait besoin. Puis j’ai réalisé l’animal qu’il était quand nous lui donnions différents tests et que nous commencions à bien évoluer ensemble – je savais qu’il serait spécial.”
“Il y a cinq ans déjà, je le regardais sur le sac, parlant à mon co-entraîneur Anthony Humphreys, et je disais: ‘C’est à ça que ressemble un champion du monde sur le sac.’ Je voyais venir sa réussite.”
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