Rafael Espinoza rêve d’un combat établissant une hiérarchie P4P avec Naoya Inoue

Le champion poids plume Rafael Espinoza s’affirme comme une force redoutable dans sa catégorie, mais il aspire à être reconnu comme un combattant de première classe toutes catégories confondues. Selon lui, cela exige d’affronter des adversaires de l’élite tels que Naoya Inoue et Robeisy Ramirez.

Espinoza n’a pas perdu de temps pour terrasser Sergio Chirino en s’imposant par un KO technique à la quatrième reprise, vendredi, au Fontainebleau Las Vegas. Chirino a été mis au tapis à trois reprises au cours du combat : au premier, troisième et quatrième rounds.

Pour Espinoza, un boxeur de 30 ans originaire de Guadalajara, Jalisco, Mexique, cette performance dominante démontre ses capacités au-delà d’une simple victoire notable, surpassant un adversaire moins connu du grand public – une prestation attendue d’un champion.

Après le combat, Espinoza a réfléchi à la signification de sa première défense de titre à Las Vegas.

« C’était vraiment mon rêve. J’y pensais beaucoup », a déclaré le poids plume de 1,85 m par l’intermédiaire d’un traducteur. « Depuis que je suis enfant, je voulais combattre à Las Vegas, et maintenant j’y suis. Je pense que ce qui s’est passé lors de ce dernier combat, ou après être devenu champion, m’a rendu meilleur. »

La taille imposante d’Espinoza est inédite à 57 kg, et il mesurait vendredi quartre pouces de plus que Chirino (22-2, 13 KOs), qui, à 1,75 m, est relativement grand pour un poids plume.

En décembre dernier, Espinoza avait déjà battu le double médaillé d’or olympique et champion poids plume, Ramirez, dans un match mémorable où les deux combattants ont touché le tapis. Ramirez, qui doit affronter Brandon Benitez le 29 juin, a prétendu qu’Espinoza craint une revanche.

Espinoza a déclaré qu’il acceptait volontiers ce défi, suggérant même d’éventuels lieux, tout en reconnaissant que sa mentalité avait changé depuis qu’il avait gagné et défendu le titre.

« Je suis prêt et disposé parce que je veux être un combattant toutes catégories confondues », a déclaré Espinoza. « J’aimerais [combattre à] Guadalajara ou au Mexique, si possible. Sinon, nous pourrions le faire ici à Las Vegas. »

Un autre adversaire potentiel pour Espinoza est Naoya Inoue, l’actuel détenteur indiscuté du titre junior des poids plumes. Inoue, l’un des meilleurs combattants de l’ère moderne, semblait destiné à affronter Ramirez avant la victoire surprise d’Espinoza. Désormais, Espinoza est impatient de remplacer Ramirez dans une éventuelle confrontation avec Inoue.

« Oui », a répondu Espinoza lorsqu’on lui a demandé s’il désirait ce combat si Inoue montait en catégorie poids plume. « Parce que c’est un de mes rêves de le combattre. En le battant, je deviendrais un combattant toutes catégories confondues, ce qui est l’un de mes rêves. Nous sommes prêts et disposés, et nous attendons avec impatience cela. Alors nous l’attendons. »