Ben Whittaker est en pleine préparation pour une réunion avec SugarHill Steward après son combat contre Eworitse Ezra Arenyeka.
Le boxeur de 27 ans participera à son huitième combat professionnel ce samedi, affrontant un adversaire qui n’a pas caché son désir de le défier. Cette rencontre se déroulera en sous-carte du combat pour le titre WBO des poids lourds-légers entre Richard Riakporhe et le champion Chris Billam-Smith, au Selhurst Park de Crystal Palace.
En mars, avant sa victoire contre Leon Willings, Whittaker avait annoncé sa séparation à l’amiable avec Steward, connu pour être l’entraîneur de Tyson Fury, après avoir bâti sa réputation au Kronk. Contre le nigérian Arenyeka, âgé de 28 ans, Whittaker sera à nouveau sous la houlette de son parrain et entraîneur de longue date, Joby Clayton. Cependant, dans les prochaines semaines, avec Steward libre de ses engagements avec Fury, ils reprendront leur collaboration.
« Je vais le voir après ce combat et m’entraîner avec lui », a déclaré Whittaker. « Je ne suis pas prétentieux – peut-être que j’en donne l’impression – mais si j’étais Fury, est-ce que je voudrais que Sugar quitte mon camp d’entraînement pour s’occuper de moi ? Je ne suis qu’un novice avec sept combats professionnels, et c’était le plus grand combat de sa carrière. Ça m’énerverait un peu, si j’étais à sa place. »
Whittaker a poursuivi en expliquant qu’il avait demandé à Steward de se concentrer sur Fury, tout en étant entouré par son parrain et son père. « Quand on pourra se retrouver, on se retrouvera. Il sait tout cela. J’ai une position privilégiée. J’ai travaillé avec d’autres entraîneurs – je ne dirai pas les noms – mais certains très bons, et mon coach Joby est avec moi depuis l’âge de sept ans, donc je ne m’en séparerai jamais. »
En évoquant son camp actuel, Whittaker a mentionné ses sessions de sparring avec Willings. « Quand nous avons combattu en mars et que nous avons fait huit rounds complets, j’ai commencé avec un grand rythme, l’ai mis à terre au premier round, et si cela a joué contre moi, les boxeurs le savent – lorsqu’un adversaire se replie dans sa coquille – si je n’avais pas poussé l’action, nous serions restés immobiles. Il se recroquevillait. Ce n’était pas le meilleur combat en ce sens, mais au lieu de forcer le rythme, c’était une bonne leçon. »
Whittaker est également très clair sur ses ambitions de victoires par KO. « Si quelqu’un vous dit qu’il ne veut pas de KO, il ment. Je visais le KO. Je veux réussir, les mettre KO, être beau à voir et obtenir plus de vues. Mais si l’apprentissage se présente, je ne vais pas dire non, car ça me fera progresser dans ma carrière. À la fin de la journée – une victoire. Peu importe comme, tant que je gagne. C’est la mentalité que j’ai depuis enfant. Gagner en étant beau; gagner en étant laid; tant que je gagne. Celui qui faisait cela parfaitement était Andre Ward. »
Concernant son adversaire, Arenyeka, Whittaker souligne : « Je ne veux pas être prétentieux, mais si vous perdez contre moi, vous pouvez toujours dire que vous avez perdu contre Whittaker. Mais pour lui, c’est la finale de la Coupe du Monde. Son meilleur round sera le premier, mais avec cette fougue, il pourrait marcher sur quelque chose. »
Au départ, le combat très attendu entre Joshua Buatsi et Anthony Yarde devait être l’affiche principale de samedi, mais un différend contractuel entre Yarde et son promoteur de longue date, Frank Warren, a empêché l’accord de se concrétiser.
La récente victoire de Willy Hutchinson sur Craig Richards et l’éventualité qu’il combatte Buatsi ont ouvert la voie dans la division des poids mi-lourds où Whittaker évolue. À ce titre, Dan Azeez, un autre rival potentiel, affronte le croate Hrvoje Sep samedi, dans son premier combat depuis février, date à laquelle Buatsi lui a infligé sa seule défaite.
Whittaker commente également cette situation : « J’aime beaucoup Richards. J’ai fait du sparring avec lui pendant ce camp. Mais je pensais que Willy pourrait lui poser des problèmes. Ça montre que les jeunes talents arrivent. »
Il poursuit en louant la division des 79 kg, l’une des meilleures selon lui. « Richards et Azeez sont à une étape avancée de leurs carrières. Ils ont tous les deux 34 ans. Ils ont tous les deux perdu. À moins de se battre contre des jeunes comme moi, ils ne participeront pas à des combats plus importants. Peut-être doivent-ils m’impressionner – c’est comme ça que je le vois. À la fin de la journée, je vise le sommet, et eux semblent déclinants. Mais j’aimerais ajouter ces noms à mon palmarès. S’ils se montrent impressionnants, et que ça crée un engouement, on ira de l’avant. Sinon, ça me ferait mal paraître de les affronter. »
Pour ce samedi, Whittaker est confiant : « Il faut d’abord que je gagne, bien sûr – ce que je ferai. Et ensuite, le paysage s’éclaircira. Si Richards perd mais conserve son nom, ou si Dan Azeez gagne, l’opportunité sera là. »
Enfin, Whittaker conclut sur la possible confrontation Hutchinson-Buatsi : « Hutchinson a le style pour battre Buatsi. Mais Buatsi a été testé. Médaillé olympique. Très intéressant. C’est dommage que Buatsi ne combatte pas Yarde. Ça aurait été le bon combat à faire, mais les coulisses, l’argent, les opinions compliquent tout. On dirait que Buatsi veut ce combat, mais Yarde a d’autres plans. »
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