Le parcours du sympathique prétendant poids moyen du New Jersey, Thomas "Cornflake" LaManna, n’a pas été sans embûches.
Le 1er mai 2021, lors de sa plus grande scène à ce jour, il a été balayé en un round par la star cubaine Erislandy Lara, laissant son avenir incertain. LaManna lui-même a pensé que sa carrière était terminée dans les mois qui ont suivi.
Trois ans plus tard, avant un combat décisif à 32 ans contre le vétéran Juan Carlos Abreu au Bally’s sur la promenade d’Atlantic City, LaManna a admis que l’obscurité l’avait suivi après Lara, malgré son retour urgent dans le ring seulement trois mois plus tard – remportant une victoire au Mexique pour tenter de surmonter sa déception.
Cependant, il s’est avéré que LaManna avait besoin de temps pour faire le deuil de cette défaite. Il s’est retrouvé en marge, plongé dans les ténèbres, croyant que tout était fini alors que la tristesse commençait à se manifester.
“Nobody knew,” a déclaré LaManna (37-5-1, 16 KOs). “Two or three months later, I came back just to get that loss out of my head, so I went to Mexico and I got a win. But that actually made it worse. I blew up to like 108 kg, I went into deep, deep depression. I thought it was all over for me. Because boxing’s all I have. Boxing literally is all I have as far as a working thing and earning money and all that. Once you’re a fighter, you’re always a fighter, and that’s why it’s always hard when people just don’t know to walk away. I thought it was all over for me. I just walked away and it was hard.”
La défaite contre Lara en seulement 80 secondes a été un véritable déchirement. Quand LaManna avait le plus grand nombre de regards sur lui, il n’a même pas eu le temps de se préparer.
Aujourd’hui, LaManna utilise le hashtag #darkplaces sur ses publications sur les réseaux sociaux pour se rappeler des mois difficiles qui ont suivi et l’importance de rester sur la bonne voie. Il ne reconnaît même pas ce qu’il est devenu par la suite. “Absolutely not,” continue-t-il. “No matter what happens Saturday, no matter what happens moving forward, I will never go back to that. I don’t want that. I’m old enough and wise enough to know, we can’t dip into that. That was rough, not only for me, for my family, all the people around me that got brought into it.”
LaManna a également mentionné que cette période coïncidait avec le Covid, ce qui a aggravé les choses. Heureusement, il a réussi à en sortir, revenant progressivement et remportant plusieurs combats pour revenir à sa position actuelle. “I told my team that if we’re going to do this, we’re going to do this right and we’re going to get to the top.”
Le combat contre le vétéran Abreu (26-7-1) est crucial, avec un titre mineur en jeu. Ce combat pourrait aider LaManna à atteindre ses objectifs. “I feel really good. It’s been a long time coming, to get another crack at the title,” a-t-il déclaré. “I’m very excited.”
Ce combat pourrait bien être décisif pour LaManna après la défaite contre Lara. “Sure. The short answer is yes. It was a hard climb back into this position after the Lara fight. It was hard physically, emotionally, mentally and all that s***, so yeah, it would be a make-or-break. That’s how I’m taking it. I’m giving it my all to get this win, get this title and go on to bigger and better.”
Thomas "Cornflake" LaManna, surnommé ainsi en référence à un personnage de la série "Le Prince de Bel-Air", pourra compter sur plus de 200 supporters au Bally’s. Il s’est préparé principalement au TKO Gym de Cherry Hill, mais a aussi travaillé à Philadelphie avec Bozy et Jaron “Boots” Ennis, qu’il admire énormément. “Oh man, he’s a freak of nature,” LaManna a dit, en souriant. “Very good. High IQ, very smart. He works hard, too. He don’t cut no corners. That don’t exist. He doesn’t cut corners, which is impressive, and he’s been like that since he was a kid. He’s very good, and in the very near future he will be in deep consideration for pound-for-pound No. 1.”
L’entraîneur Reg Lloyd, de retour d’Arabie Saoudite où il a travaillé avec Raymond Ford contre Nick Ball, sera présent dans le coin de LaManna à Bally’s. “Saturday’s for a second-tier world title, it’s for the [WBA] gold, which is more like an interim. Verbally, it doesn’t really mean s*** in boxing, but I become Lara’s mandatory, so we can consolidate, depending on what he does. Or perhaps something. … As of now, my goal is just to win this belt, tick one box off, become world champ, and we’ll see what’s next.”
LaManna est aussi lié à de potentiels combats lucratifs contre Chris Eubank Jr., Danny Garcia, Jarret Hurd, mais pour l’instant, le focus est sur ce weekend. “I’m not going to look past Juan Carlos Abreu,” explique LaManna. “He’s a tough fighter. He’s only lost to the best. He’s only been stopped once, by Boots ironically. He just lost a majority decision to Charles Conwell in a WBC final eliminator, so he’s a top-quality guy. We’ve just got to get through him.”
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