Rafael Espinoza, formé par les plus grands du Mexique, avec Robeisy Ramirez

En décembre 2023, peu de gens auraient misé sur Rafael Espinoza pour quitter le Charles F. Dodge Civic Center avec le titre WBO des poids plumes. Pourtant, c’est exactement ce qu’il a accompli, en s’imposant par décision contre Robeisy Ramirez. Ce nouveau champion originaire de Guadalajara, au Mexique, s’est donné pour mission de prouver non seulement qu’il mérite sa place au sommet, mais aussi qu’il est prêt pour un règne durable.

Une partie de cette préparation a consisté à échanger avec deux légendes de la catégorie des poids plumes : Marco Antonio Barrera et Erik Morales, tous deux compatriotes. Leur expérience et leurs conseils se révèlent inestimables pour Espinoza.

“Ils m’ont raconté certaines erreurs qu’ils ont commises, comme une alimentation inadéquate ou un manque de concentration,” a déclaré Espinoza. “Ils m’ont conseillé de tirer parti de mon temps, de ma jeunesse et de profiter au maximum de ce qui est mon règne de champion, de ne pas laisser cette opportunité m’échapper.”

“Écouter des grands champions comme eux est vraiment important pour moi. Barrera est même venu m’observer à l’entraînement et m’a aidé, et c’est un honneur de recevoir leurs conseils.”

La meilleure façon de rendre hommage à ces conseils est de passer à l’action, et c’est exactement ce qu’Espinoza fait. Après sa victoire cruciale, il a rapidement mis KO Sergio Chirino lors de sa première défense de titre en juin. Le 7 décembre, il aura l’occasion de donner une revanche à Ramirez au Footprint Center de Phoenix.

“J’ai souhaité cette revanche, bien qu’il y ait eu une possibilité de l’éviter ou de la reporter,” a-t-il expliqué. “Mais j’ai pris la décision de vouloir ce combat. Je veux montrer aux gens que je suis un champion solide, que je mérite mon titre, et que j’ai travaillé pour cela. Ce combat est l’occasion de le prouver.”

Âgé de 30 ans, Espinoza est entré dans son premier combat contre Ramirez avec une grande confiance. Ce qui est surprenant, c’est que cette mentalité n’a pas faibli, même lorsqu’il s’est disloqué la cheville au début du combat, puis a été envoyé au tapis au cinquième round.

“C’était difficile, mais cette envie de gagner m’a poussé à avancer,” a déclaré Espinoza. “Rien ne pouvait m’arrêter. Je ne voulais pas considérer ces obstacles comme des problèmes, mais comme des défis que je pouvais surmonter.”

Espinoza a eu le dernier mot en ce qui concerne les knockdowns en envoyant Ramirez au sol dans le dernier round, avant de remporter une décision majoritaire. Et en ce qui concerne la citation selon laquelle un boxeur devient 10 % meilleur lorsqu’il remporte un titre, il confirme sa véracité.

“La mentalité change, et savoir que vous l’avez fait renforce votre confiance,” a-t-il indiqué. “Personnellement, je me sens mieux que lors de ma première opportunité de titre mondial, donc j’aborde ce combat avec plus de confiance.”

Et il est convaincu qu’à 100 %, le résultat sera très différent de la première rencontre.

“Je sais que j’ai travaillé plus dur que lors du premier combat, donc je suis confiant, mais pas arrogant,” a-t-il précisé. “Je vais rester en alerte et motivé.”

Certains boxeurs ont du mal à gérer la vie de champion, qui va bien au-delà des simples victoires. Cependant, Espinoza semble insensible aux nouvelles exigences de son emploi du temps. Pour lui, être un professionnel, à l’intérieur comme à l’extérieur du ring, fait partie intégrante de son métier.

“En ce qui concerne ma famille et ma vie personnelle, tout reste pareil,” a-t-il affirmé. “La seule chose qui a changé, c’est mon engagement envers la boxe – je sais que je suis le champion et que je dois m’entraîner chaque jour. Mon objectif est très élevé, et je prends cela très au sérieux. Pas de soirées, pas de distractions. Il y aura un temps pour ça.”

Malheureusement, le talentueux guitariste et chanteur ne pourra pas entrer dans le ring pour son combat contre Ramirez sur le son de sa propre musique.

“Je voulais faire ça pour ce combat, mais je suis concentré,” a-t-il souri. “Un jour, je veux le faire, mais pour l’instant, je reste focalisé sur ce combat. Je ne veux aucune excuse ni aucun doute.”