Chuck Wepner : L’Histoire d’un Combat Étonnant et Son Héritage
Le 24 mars 1975, le monde de la boxe a été témoin d’un affrontement qui dépassait tous les pronostics : Chuck Wepner, le "Bayonne Bleeder", contre le légendaire Muhammad Ali. Contrairement à l’idée reçue, Wepner n’est pas l’archétype du boxeur sans talent qui aurait eu la chance de se frotter à un champion.
Ancien vendeur de boissons alcoolisées, il avait néanmoins une carrière respectable, affrontant des combattants de renom. Avant de se mesurer à Ali, il avait été le dernier à croiser le fer avec Sonny Liston, subissant une défaite au neuvième round, et avait connu un sort similaire contre George Foreman. Cependant, ses capacités l’ont conduit à plusieurs victoires, dont une importante contre Ernie Terrell, qui lui a valu une série de succès – huit victoires consécutives entre 1972 et 1974.
Il ne faisait cependant pas le poids face à un拳王 aussi emblématique qu’Ali, qui venait de briller lors de son combat contre Foreman à Kinshasa. Ali ne prenait tout simplement pas Wepner au sérieux, comme il le confia à un ami, en utilisant des mots qui montraient son mépris pour cet affrontement jugé déséquilibré.
Dans une anecdote révélatrice, Ali déclare : « Un vieil homme a été interrogé par un jeune homme, ‘Comment se fait-il que vous ayez l’air si bien et que vous restiez en si bonne forme à votre âge avancé ?’ ». Ali se remémorait ses années de carrière, affirmant qu’il ne s’était pas épuisé à s’entraîner pour des combats contre des boxeurs comme Wepner. Malgré tout, Don King, le promoteur, a réussi à négocier un contrat de 1,5 million de dollars pour Ali, même s’il y avait un consensus selon lequel des moyens douteux avaient été utilisés pour y parvenir.
Pour promouvoir le combat, Ali a même proposé à Wepner de simuler un affrontement acharné lors d’une émission télévisée, mais ce dernier a refusé. En dépit de cela, Wepner a été payé 100 000 dollars, une somme que Ali a jugée dérisoire mais qui a permis à Wepner de se préparer sérieusement.
Le combat, tenu au Richfield Coliseum en Ohio, a été marqué par une intensité surprenante. Bien que Ali ait pris le dessus, Wepner s’est battu avec acharnement, n’hésitant pas à utiliser des coups illégaux pour perturber son adversaire. Ce combat est surtout connu pour le moment où Wepner a réussi à mettre Ali au sol, un événement qui n’était survenu que trois fois auparavant dans la carrière d’Ali. Le champion a cependant attribué sa chute au fait que Wepner lui avait marché sur le pied.
Motivé par sa chute, Ali a intensifié son offensive, infligeant de lourdes blessures à Wepner et mettant fin au combat à 19 secondes de la fin du quinzième round. Le résultat, un KO, a été contesté par la façon dont Wepner s’est battu. « J’ai fait juste ce qu’il fallait pour m’en sortir », a déclaré Ali à la suite de la rencontre.
Wepner, malgré sa défaite, a captivé le public, en partie grâce à sa mentalité de vengeur. En leur matière de confidence, il avait même dit à sa femme qu’elle porterait une nuisette bleue, convaincu qu’il deviendrait champion après le combat.
Après sa carrière, Wepner a eu du mal avec la célébrité. Les démons de la dépendance l’ont rattrapé et il a été arrêté pour possession de drogue, purgée une peine de 27 mois en prison. Pendant son incarcération, il a reçu des visites inattendues, notamment celle de Sylvester Stallone.
Stallone, alors méconnu, a trouvé l’inspiration dans le combat Wepner-Ali qui, selon lui, a été déterminant pour écrire le scénario de "Rocky". En quelques jours, il a achevé le script qui allait devenir un film culte. "C’était un véritable triomphe de l’esprit humain," se rappelle Stallone. Wepner n’a peut-être pas gagné sur le ring, mais son histoire continue d’inspirer, démontrant que même les outsiders peuvent laisser une empreinte indélébile dans l’histoire.
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