Le parcours a parfois été compliqué, mais Natasha Jonas a toujours su où elle allait. Originaire de Liverpool, Jonas a été la première boxeuse britannique à participer aux Jeux Olympiques. Après une pause pour donner naissance à sa fille, elle est devenue professionnelle et a remporté un titre mondial à sa troisième tentative. Elle a toujours eu un objectif clair.
L’actuelle détentrice du titre IBF des poids welters sait que sa carrière touche à sa fin, mais elle n’est pas encore certaine de la manière dont elle prendra sa retraite. En novembre 2021, Jonas (15-2-1, 9 KOs) signe un contrat promotionnel à long terme avec Boxxer, renforcé par le soutien considérable de Sky Sports pour la boxe féminine. Tout semblait en place pour que Jonas capitalise enfin, professionnellement et financièrement, sur des années de dur labeur.
En 2022, elle a sauté de la catégorie des poids légers à celle des poids super-welters et a dominé la division des 70 kg, remportant trois ceintures mondiales et le prix du Combat de l’Année décerné par le British Boxing Board of Control. Elle est également devenue l’un des visages de la couverture de la boxe de Sky Sports.
Depuis lors, Jonas a davantage été vue comme experte sur le réseau que comme combattante. En 2023, elle n’a fait qu’une seule apparition dans le ring, battant Kandi Wyatt pour remporter le titre IBF vacant. Cette année, elle s’est battue une seule fois, remportant une brillante victoire par décision partagée sur Mikaela Mayer en janvier.
En sortant du ring à Liverpool ce soir-là, Jonas était au sommet de sa carrière, auréolée des éloges de ses promoteurs et de Sky Sports. Cependant, elle a depuis été confrontée à une série interminable de détours.
« Quand tu es championne du monde, tu as toujours une cible dans le dos, mais six ou sept mois hors du ring, c’est beaucoup trop long. C’était pareil avant ça », a confié Jonas à BoxingScene.
Elle poursuivit: « J’ai eu une année 2022 tellement grande et réussie, je me suis dit : ‘C’est bon. Je vais enchaîner.’ Mais ça tombe à l’eau. Je suis meilleure quand je suis active. Ces longues pauses ne sont bonnes pour aucun athlète – pas seulement pour moi. »
« Ce ne sont pas les combattants. C’est le côté business qui crée le retard. Si nous avions pu avoir la revanche avec Mikaela Mayer en mai, nous l’aurions fait. Boxxer a dit qu’ils ne pouvaient pas, alors nous avons essayé ailleurs. »
Jonas est consciente de sa position dans le sport. Elle a été l’une des pionnières qui ont permis à la boxe féminine d’atteindre son niveau actuel et s’est établie comme l’une des combattantes les plus connues et populaires du sport.
Les combats d’unification avec Sandy Ryan, détentrice du titre WBO, et Lauren Price, détentrice du titre WBA et championne de Ring Magazine, semblent être des affrontements naturels, mais Jonas souhaite terminer sa carrière sur la plus grande scène possible plutôt que de participer à une passation de pouvoir.
Il semble y avoir une trêve tacite entre les combattants. Jonas est prête à laisser la jeune génération se battre entre eux, et ils semblent la respecter suffisamment pour la laisser achever sa carrière face à des combattantes avec lesquelles elle a contribué à bâtir le sport.
« Je pense juste qu’il y a peut-être un peu de respect », a déclaré Jonas. « Si tu es assez bon, ta boxe fera le travail et tu ne pourras plus être évité. En même temps, tu dois saisir tes opportunités quand elles se présentent. Il y a des époques pour chacun. La génération suivante n’est pas ma génération. »
Jonas désirerait un feu vert pour une dernière course. L’indiscutée championne des poids super-légers, Katie Taylor, qui a battu Jonas aux quarts de finale des Jeux Olympiques de 2012 et de nouveau lors de leur revanche en 2021, pourrait être sur le point de se retirer elle aussi. Si Taylor répète sa victoire contre Amanda Serrano en novembre, une trilogie avec Chantelle Cameron ou une revanche tant attendue contre Jonas pourrait devenir très attrayante.
Jonas ne souhaite pas disparaître tranquillement, mais elle doit attendre de voir si elle deviendra une option pour Taylor. « Il y a aussi une chance qu’elle ne gagne pas », note Jonas. « Elles pourraient avoir un troisième combat. »
Pour Jonas, une victoire lui permettrait de dire : « J’ai réussi. Je peux raccrocher les gants maintenant. Même si elle gagnait, je dirais : ‘J’ai essayé tant de fois, elle m’a battue autant de fois – elle est juste meilleure que moi.’ »
Si elle ne peut pas tracer cette ligne elle-même, Jonas laissera le temps le faire pour elle. « Je ne voulais vraiment pas boxer l’année prochaine, mais cela semble inévitable. Mais certainement avant mes 41 ans. »
Ainsi, Natasha Jonas se trouve à un carrefour, prête à finir sa carrière sous les feux des projecteurs qu’elle mérite, tout en respectant le temps et la nouvelle génération qui l’attendent.
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