Après que la carrière de Michael Conlan ait été réduite en miettes, l’étoile irlandaise s’est lancée à la recherche de réponses.
Michael Conlan, star du combat, trouvait refuge sur les routes, courant des kilomètres, seul avec ses pensées, ses espoirs et ses rêves brisés. Il parcourait les autoroutes, les chemins de campagne et les petites rues, se confrontant aux vestiges de ses défaites consécutives par arrêt contre Luis Lopez et Jordan Gill.
Durant des heures et des heures de course, en solitaire ou parfois accompagné d’amis et d’autres coureurs, Conlan a enduré plusieurs mois à jongler avec ses sentiments. Cette quête intérieure, détachée des émotions liées à la boxe, à la famille ou à toute autre chose, l’a conduit à courir plus de 1,287 km entre janvier et avril.
Il y a eu des moments sombres, des confrontations avec ses peurs et la réalité, souvent seule au milieu des routes sous la pluie battante, lors de magnifiques levers de soleil, dans l’obscurité, sur les montagnes et à travers les champs. Mais Conlan ne fuyait rien; il courait vers une décision qui existait désormais clairement dans son esprit.
À 32 ans, et avec un palmarès de 18-3 (9 KOs), malgré le scepticisme généralisé, Conlan a décidé qu’il lui reste une ultime chance pour la gloire.
« Ça a été une période difficile », a soupiré Conlan. « Jusqu’aux derniers mois, en fait. Pour être honnête, un grand merci au Road Runners Running Club, Road Runners A.C. à Belfast, parce que cette course m’a aidé à traverser une période très difficile. C’était dur. Très dur. Aller au lit la nuit et tout repasser dans sa tête, le putain de combat contre Wood me tient probablement encore éveillé la nuit… mais c’est la boxe, et c’est un jeu horrible. »
Double olympien, Conlan est accro à son sport. Ces innombrables semaines sur la route lui ont permis de réaliser qu’il ne voulait pas tourner le dos à son premier amour.
« Courir, c’est pour les fous, » a-t-il ri. « Les gars du club de course me disaient : ‘Tu es payé des centaines de milliers pour te faire frapper à la tête, qu’est-ce qui ne va pas chez toi?’ Mais on ne sait pas ce que les gens traversent. »
Conlan cherchait la clarté parmi des personnes de tous horizons, trouvant une communauté riche et diversifiée. Malgré trois échecs cuisants, il savait que la défaite contre Wood fut une calamité, tandis que contre Lopez et Gill, il n’était pas véritablement présent, ni en tête ni en cœur.
« La boxe, c’est un sport foutrement dur, » dit-il. « C’est un sport que tu peux aimer, mais il ne t’aimera jamais en retour. »
Après avoir calmé le chaos dans son esprit, Conlan essayait de nouveaux entraîneurs – Stephen Smith, Buddy McGirt et Grant Smith – mais prenait son temps avant de prendre d’autres décisions. Matchroom continuera de le promouvoir.
« Il y avait tout ce ‘Vais-je le faire ou pas?’, et à un moment donné j’ai pensé ‘Merde à cette course’. » Conlan a repris la boxe en mai, renouant avec les sacs et les haltères après avoir perdu beaucoup de muscles sur les routes.
Psychologiquement, il affirme être là où il faut. Ayant réglé les problèmes en coulisses, il admet avoir pris des décisions sous l’impulsion de l’égo, notamment en s’entrainant avec un nouvel entraîneur, Pedro Diaz, seulement six semaines avant le combat contre Gill malgré la barrière linguistique et les déplacements.
Maintenant, Conlan veut se battre discrètement, retrouver ses jambes et prouver à sa famille, y compris son frère Jamie, qu’il a encore le talent pour devenir champion du monde.
Conlan sait qu’il lui faut 36 minutes parfaites pour remporter un titre mondial et a conclu sa discussion avec Stephen Smith, son coach, par une question percutante : « Personne ne va te féliciter pour tes gros couilles en allant à la guerre. Le seul truc qui compte c’est de gagner. »
Conlan est déterminé et clairvoyant. « Je veux être champion du monde. Ce n’est plus une question d’argent. » Quel que soit le résultat, il est prêt à tout risquer pour atteindre ce rêve ultime. « Si je ne réussis pas, je ne réussis pas. Ma famille est en sécurité, je suis heureux, je suis en bonne santé, et c’est ça l’essentiel. »
Il sait qu’il n’y aura pas de décisions hâtives et qu’il prendra son temps pour choisir un coach, peut-être même ne reviendra-t-il pas cette année. Comme il l’a appris sur la route, il sait que la patience et le bon timing sont clés. Il est prêt à lancer les dés une dernière fois. « Et si ça ne marche pas, ça ne marche pas. Mais je veux redevenir moi-même. Si je ne deviens pas champion du monde, tant pis. »
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