Les choix de Paulie Malignaggi : Il est difficile de s’enthousiasmer pour Shakur Stevenson-Joe Cordina.

Alors que tout le monde attendait avec impatience un affrontement entre Shakur Stevenson et William Zepeda, et espérait voir Stevenson croiser le fer avec Gervonta « Tank » Davis, il est difficile de soutenir Joe Cordina dans sa quête du titre WBC des poids légers détenu par Stevenson.

Il est important de rappeler que Cordina a récemment subi une défaite inattendue face à Anthony Cacace. Traditionnellement, les fédérations de boxe n’accordent pas de combats pour le titre mondial aux combattants ayant perdu leur dernier match, mais les exceptions sont fréquentes lorsque cela leur convient.

Cordina est un bon boxeur, un ancien champion du monde avec une réputation bien établie, tout comme Stevenson, un olympien de renom. Cependant, des doutes subsistent quant à sa véritable capacité à évoluer en tant que poids léger, et il n’offre pas le même attrait que Zepeda ou Davis.

Pour Cordina, il est clair qu’il aborde cet affrontement en tant que « B-side », et ce, au sortir d’une défaite. Il ne devrait pas être récompensé par cette opportunité, surtout venant de sa rupture avec son entraîneur Tony Sims : il peut donc considérer ce combat comme un bonus.

Stevenson, pour sa part, excelle à neutraliser tous les styles de combat. Il est extrêmement difficile à toucher proprement et à battre lors des rounds. Néanmoins, pour Cordina, cette rencontre représente une chance inédite de réparer son erreur contre Cacace. Une victoire lui permettrait de se positionner encore mieux qu’il ne l’était lorsqu’il était champion à 59 kg.

D’un autre côté, la popularité de Stevenson est en train de stagner aux États-Unis alors qu’il pourrait bénéficier d’un combat contre un adversaire britannique très médiatique. Bien que la boxe soit un sport mondial, chaque attention accrue provenant d’autres régions offre une occasion d’élargir son profil et sa réputation. Bien que Stevenson n’ait pas besoin que Cordina soit célèbre au Royaume-Uni, le fait de combattre une personnalité populaire comme lui attirera sans aucun doute l’intérêt dans cette région.

Stevenson est l’un des meilleurs boxeurs au monde et a longtemps été un combattant de tête d’affiche. Cependant, lors de cet événement, il sera l’attraction principale sous le combat entre Artur Beterbiev et Dmitry Bivol, prévu à Riyad, en Arabie Saoudite, le 12 octobre. À l’instar des autres promotions du Riyadh Season, plusieurs combats qui seraient des têtes d’affiche sur d’autres cartes sont au programme.

S’il est décevant de ne pas assister à un combat entre Stevenson et Zepeda, cela fait partie des aléas du métier. Nombre de combinaisons alléchantes sont souvent compromise par les exigences business. Il a été suggéré que ce combat n’a pas lieu parce que le promoteur de Zepeda, Oscar De La Hoya, n’a pas pu obtenir de contrats d’options sur Stevenson. Étant donné que Stevenson est un agent libre et est le favori contre Zepeda, il semblerait que De La Hoya préfère laisser Zepeda sans un combat de cette envergure. Si cela s’avère vrai, il ne serait ni le premier ni le dernier promoteur à agir ainsi ; c’est un mouvement devenu courant.

Si des combats avec Davis ou Zepeda se concrétisent à l’avenir, je vois l’intérêt qu’ils aient lieu aux États-Unis plutôt qu’en Arabie Saoudite. Cependant, même si l’ambiance autour d’un grand combat aux États-Unis est séduisante, le climat actuel de la boxe en 2024 fait que le lieu de ces combats devient secondaire.

En ce qui concerne les combats confirmés pour la carte sous-jacente d’octobre, Fabio Wardley et Frazer Clarke II s’affronteront, et il est peut-être regrettable qu’ils aient lieu à Riyad. Tous deux sont bien établis sur le marché britannique où les fans et les médias s’expriment librement. Lorsqu’un boxeur britannique élève son profil dans son propre pays, cela les aide grandement à se faire connaître à l’échelle mondiale.

Certes, il existe des avantages à combattre à Riyad, notamment le salaire souvent supérieur, mais pour des boxeurs en pleine montée en puissance, il est parfois judicieux de se battre à domicile. Chaque décision concernant le lieu doit tenir compte des besoins individuels des combattants, et la forte demande après leur premier affrontement indique qu’un Wardley-Clarke II au Royaume-Uni aurait été bénéfique pour les deux. Avant que des combattants comme Anthony Joshua ou Tyson Fury ne soient attirés par l’Arabie Saoudite, ils avaient solidement construit leur réputation au Royaume-Uni. Ces événements, aussi brillants soient-ils, peuvent donner l’impression d’être précipités et mal réfléchis en termes de planification. Promouvoir ces talents britanniques, comme le combat entre Ben Whittaker et Liam Cameron qui figure également sur la carte, en Arabie Saoudite n’est pas la meilleure stratégie. Le moment viendra sans nul doute pour eux de combattre à Riyad, mais d’autres boxeurs britanniques pâtiront de leur absence sur la carte de Wardley-Clarke.

Les événements du Riyadh Season comportent plus d’avantages que d’inconvénients, mais ils génèrent aussi un cercle d’amis restrictif, rendant difficile l’accès pour les boxeurs extérieurs. Il est crucial de garder un œil sur la construction des générations futures ; la roue de la boxe doit continuer à tourner.

Concernant le combat Beterbiev-Bivol, il s’agit d’un affrontement exceptionnel, et il est extrêmement difficile de désigner un vainqueur. Tous deux sont des combattants d’une qualité remarquable. Rarement voit-on des affrontements de cette envergure opposer des combattants aussi talentueux dont la popularité ne reflète pas leur véritable niveau.