LOS ANGELES – Enfin, le moment tant attendu est arrivé. Après des années de parcours parallèles et d’ascension dans les classements, les poids super légers Jose Ramirez et Arnold Barboza Jr. s’apprêtent à se retrouver dans le ring.
Ramirez (29-1, 18 KOs), ancien champion unifié de la catégorie des 63,5 kg, et Barboza (30-0, 11 KOs) ont tous deux été sous contrat avec Top Rank et le manager Rick Mirigian ces dernières années. Pourtant, un affrontement entre ces deux combattants californiens de 32 ans n’a jamais pu voir le jour.
Ce mercredi, dans le cadre prestigieux du Mayan, Ramirez et Barboza, désormais promus par Oscar De La Hoya, ont enfin officialisé leur combat prévu pour le 16 novembre. Ce duel sera le co-main event de la soirée « Latino Night » organisé par Golden Boy Promotions en Arabie Saoudite.
« C’est un combat que je voulais depuis 2019, mais pour une raison quelconque, cela n’est jamais arrivé, » a déclaré Barboza. « J’ai été traité comme un enfant abandonné, à observer Ramirez se battre en tête d’affiche, à avoir des combats en vue, pendant que je me débattais et frapper à la porte. »
Il a continué avec détermination : « J’ai essayé tous les forums, j’ai même signé avec le même manager, que je considère comme un voleur. Je ne suis plus avec lui, et maintenant, le combat se fait. Merci à Oscar De La Hoya. C’est un homme de parole. Quand j’ai signé avec Golden Boy, il m’a dit que j’obtiendrais ce combat, et il a tenu sa promesse. »
Barboza a exprimé son respect pour Ramirez : « Je respecte Jose Ramirez en tant que combattant et personne. Je sais qu’il a peur de personne. Mais c’est personnel. Je vais donner tout ce que j’ai. Je m’entraîne à Big Bear, Californie, plus durement que jamais. Je vais tout donner et sortir victorieux le 16 novembre. »
Après s’être éloigné de Mirigian, Barboza a signé un accord de conseil avec le réputé courtier en boxe Steve Bash afin de mieux orienter sa carrière. En avril, Barboza a réussi à conserver son invincibilité grâce à une victoire par décision partagée contre le gaucher délicat Sean McComb. C’était son deuxième combat sous l’égide de Golden Boy. En janvier, lors de son premier combat avec la promotion, il a stoppé Xolisani Ndongeni au huitième round, tandis que Ramirez était de nouveau sous les feux de la rampe, célébrant la signature de son contrat avec Golden Boy au Virgin Hotels de Las Vegas, diffusée sur DAZN.
Ramirez, quant à lui, a signalé : « Arnold Barboza a dit qu’il me poursuivait, mais j’étais occupé à unifier les titres et à devenir champion incontesté. J’ai été pris par mes obligations. Mais maintenant, il se dresse sur ma route pour récupérer mes titres. Il est temps d’en découdre. Je suis reconnaissant pour cette opportunité. Ça va être un grand spectacle. Ce sera le genre de combat qui va enthousiasmer tout le monde en Arabie Saoudite. »
Ramirez a d’abord remporté le titre WBC des 63,5 kg en 2018, battant Amir Imam, et a défendu sa ceinture contre Antonio Orozco et Jose Zepeda avant de stopper Maurice Hooker, alors champion WBO, en six rounds pour unifier les titres de la division en 2019. Après une victoire par décision majoritaire contre Viktor Postol en 2020, Ramirez a perdu l’occasion de devenir champion incontesté des super légers face à Josh Taylor en 2021, subissant deux chutes durant le combat.
« Mon plus grand ennemi dans le sport de la boxe a été mon inactivité, » a reconnu Ramirez, qui combattra deux fois dans la même année calendaire pour la première fois depuis 2019.
Il a terminé avec ses ambitions claires : « Je respecte Barboza en tant que combattant, et c’est l’un des combats qui me motive et m’excite. Ça me pousse à m’entraîner plus dur. C’est un grand combat et c’est le moment pour moi de faire ma déclaration. J’ai l’expérience des grands combats sous les projecteurs. Je suis prêt. »
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