L’affrontement tant attendu entre Gervonta Davis et Lamont Roach Jnr, prévu le 14 décembre à Houston, marquera la première rencontre entre les deux boxeurs en tant que professionnels, mais également leur troisième face-à-face au total.
« Nous avons déjà combattu deux fois dans des combats très serrés chez les amateurs », a déclaré Roach lors d’une interview avec Naji Grampus de “Cigar Talk”. « Honnêtement, si vous lui posez la question, il vous dira probablement que je suis l’un de ses meilleurs adversaires à ce jour. » Ces combats amateurs ont eu lieu en 2011, alors que les fighters étaient encore adolescents. À cette époque, Davis, né en novembre 1994, n’avait que 16 ans, tandis que Roach, né en août 1995, s’approchait de son 16ème anniversaire. Tous deux ont maintenant 29 ans, Davis tenant le titre WBA des légers, tandis que Roach est le champion WBA des super-plumes.
En plus de leurs confrontations officielles, ils ont également partagé le ring lors de séances d’entraînement dans leur jeunesse, rappelle Roach. Selon lui, les vidéos disponibles sur YouTube, datant de mai 2011, proviennent des championnats régionaux des Junior Olympics. Originaire de la région de Washington, D.C., Roach est en opposition avec Davis, qui vient de Baltimore.
« Ils m’ont pris un point puis ils ont pris un point à moi que je ne pense pas qu’ils auraient dû», raconte Roach. « Nous avons envoyé cela à USA Boxing et ils m’ont accordé une invitation pour aller aux nationaux. C’était comme, ‘OK, peut-être que ce point aurait dû être enlevé.’ Ils nous ont placés de chaque côté du tableau et nous nous sommes retrouvés en finale des nationaux. »
C’est lors de ce match que Davis avait remporté une victoire par un score serré. « Je ne pense pas qu’il aurait dû gagner. Ce n’était pas de la faveur locale. C’était un système de points. Le score était de 2-1 après le premier round. Après le deuxième round, c’était 5-3. Je crois qu’il m’a battu de quatre points », admet Roach.
Un rapport de l’époque sur le blog DC Amateur Boxing révèle que le match revanche a eu lieu début août 2011 dans la catégorie des poids (57 kg), avec Davis triomphant par un score de 14-6.
« Nous sommes arrivés en finale pour une raison », affirme Roach. « Un et deux dans le pays. Ça a toujours été ainsi. Dans notre région, nous avons toujours été les deux meilleurs fighters. Il a remporté les Gants d’Or nationaux en 2012. J’ai gagné les Gants d’Or nationaux en 2013, lorsque j’avais l’âge pour y participer. J’avais 17 ans. Il est devenu professionnel avant moi. Je pense qu’il a arrêté les amateurs avant moi. Après qu’il ait arrêté, j’ai continué mon chemin. J’étais numéro un dans le pays. Nous avons tous les deux une histoire de réussite dans notre région, et aujourd’hui, nous avons l’ambition d’être les meilleurs au monde. »
Au vu de leur longue histoire et de leur familiarité, Roach a pu observer à quel point Davis a évolué depuis leurs jours d’amateurs. « Il est définitivement différent. Il est définitivement meilleur. Il est d’un niveau mondial. Tout comme moi », a-t-il déclaré. « C’est un fighter d’un calibre exceptionnel. Il est là où il est pour une raison. Je suis fan de lui. Ce gars-là sait se battre. Je sais de quoi je suis capable. Je fais partie de ce niveau. Alors pourquoi ne pas le montrer au monde ? Pourquoi ne pas lui montrer ? C’est ce que nous sommes censés faire. »
L’une des grandes différences réside dans la puissance qui a propulsé Davis à un bilan de 30 victoires, dont 28 par KO. « Ce n’était pas vraiment un boxeur à l’impact dévastateur quand nous étions enfants », note Roach. « Les gens me considéraient plus comme un puncher puissant parmi les amateurs qu’aujourd’hui, excepté ceux qui montent avec moi sur le ring. »
Quant à lui, Roach possède un bilan de 25 victoires, 1 défaite et 1 match nul (10 KOs). En juin dernier, il a stoppé Feargal McCrory au huitième round. La tension monte déjà à l’approche de cet affrontement, qui promet d’être un événement marquant dans le monde de la boxe.
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