En octobre 2018, l’univers du MMA a été secoué par un échange sans précédent qui a permis à deux grandes figures de ce sport de changer de promotion. L’UFC a accueilli le provocateur controversé Ben Askren, tandis que l’ancien champion des poids mouches Demetrious Johnson a pris la direction de ONE Championship.
À première vue, il semblerait que ONE ait largement profité de cette opération. « Mighty Mouse » avait encore de belles années de compétition élite devant lui; il a effectué son dernier combat en 2023 et durant son parcours au sein de la promotion, il a signé certains des moments les plus mémorables, s’étant affirmé comme un formidable ambassadeur et demeurant l’un des plus grands de tous les temps.
Cependant, bien qu’Askren n’ait combattu que trois fois dans l’Octogone, il a suscité un grand intérêt, notamment lors de ses affrontements avec Robbie Lawler et Jorge Masvidal. Si Johnson était adoré par les fans hardcore, il n’avait pas cette même capacité d’attraction que l’arrivée d’Askren dans l’UFC, même si cette période a été de courte durée.
Récemment, lors d’un épisode de son podcast MightyCast, Johnson a reçu Askren et les deux hommes ont partagé leurs réflexions sur les détails de cet échange ainsi que sur leur expérience dans les deux promotions. Le champion des poids mouches a commencé par évoquer ses impressions sur le déroulement de cet échange, ce à quoi Askren a rapidement acquiescé.
« De mon point de vue, j’ai dit que tout le monde a gagné. J’ai pu rejoindre ONE Championship, gagner un bon salaire. Toi, tu es venu à l’UFC, tu as eu l’opportunité de te battre et de voir si tu pouvais y arriver. »
En faisant référence aux grands combats et aux moments marquants qu’Askren avait créés durant son temps à l’UFC, « Funky » a ensuite souligné que ONE hadn’avait pas perdu l’intérêt suscité par sa présence, étant donné qu’à ce moment-là, il était déjà à la retraite, sauf si une occasion comme celle de l’UFC se présentait à lui.
« Pour ONE Championship, la chose en or pour eux était que je n’allais pas me battre. J’avais fini. Si tu restes à l’UFC, j’imagine que tu vas continuer à te battre au moins pendant un certain temps, jusqu’à ce que cela ne te plaise plus. Mais pour ONE Championship, j’avais vraiment tiré ma révérence. Je ne me battais plus et donc, ils ont littéralement vendu un atout qui était hors du marché, et tu as eu une période de cinq ans. »
Cette discussion met en lumière le paradoxe fascinant d’un échange sans précédent qui a bouleversé le paysage des arts martiaux mixtes. C’est un rappel que parfois, les mouvements les plus inattendus peuvent avoir des conséquences durables et intrigantes pour les athlètes et les promotions impliquées, et le MMA continue d’évoluer d’une manière que peu auraient osé prédire.
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