Daniel Azeez ressentait qu’il avait « déçu les gens » lorsqu’il a perdu en février face à Joshua Buatsi. À 34 ans, il a enregistré sa première défaite en tant que professionnel après 12 rounds compétitifs. Pendant qu’il absorbait cette déception, il a également observé l’anticipation croissante d’un potentiel duel Buatsi-Yarde.
Samedi, Azeez fait son retour sur le ring contre Hrvoje Sep de Croatie, 38 ans, au Crystal Palace, parc Selhurst. Ce lieu avait auparavant été envisagé pour un combat entre Buatsi et Yarde. Cependant, le différend contractuel de Yarde avec son promoteur à long terme, Frank Warren, a conduit à l’évènement principal entre Chris Billam-Smith et Richard Riakporhe, avec un Azeez qui lutte à nouveau en territoire familier du sud de Londres, marqué par sa récente défaite face à Buatsi.
Réfléchissant à sa défaite, Azeez a partagé : “Ça fait mal, car je pense ne pas m’avoir déçu moi-même, mais d’avoir déçu les autres à ce moment-là. Après m’être retiré et avoir parlé à de nombreuses personnes… Je sais que beaucoup de gens sont des outsiders dans la vie et je voulais réussir pour eux, leur montrer que malgré les obstacles, il est possible de réussir.”
Son parcours en tant que professionnel inclut des moments marquants, comme lorsqu’il s’est rendu à Team GB à Sheffield pour s’entraîner aux côtés d’élites amateurs. Comiquement, il avait alors combattu Ben Whittaker et observé Anthony Joshua, à ses débuts, terrassant tout le monde. Joshua lui avait dit : “Plus tu montes, plus ça devient difficile.” À l’époque, Azeez n’avait pas compris, mais il réalise maintenant la véracité de ces mots après avoir perdu son invincibilité.
En dépit de sa défaite contre Buatsi, Azeez s’est présenté, de manière inhabituelle, à la conférence de presse d’après-combat, aux côtés de son ami-devenu-rival. “Il faut être gracieux dans la défaite; humble dans la victoire,” a-t-il répondu. “J’ai perdu contre le meilleur homme ce soir-là – comment pourrais-je faire un caprice? Non. Tu t’assieds et tu acceptes. Tu félicites ton adversaire. Et tu retournes à la planche à dessin. Revenir plus fort.”
Pour l’avenir, Azeez préfère ne pas se projeter : “Je n’ai pas été informé de la suite car je dis toujours à Ben [Shalom, mon promoteur] et à mes managers: ‘Ne me dites pas ce qui va suivre’. Je veux me concentrer sur cet adversaire devant moi, il est coriace.”
À sa grande surprise, Azeez a reçu beaucoup de retours positifs après sa défaite. “Je pensais qu’après cela, tout était fini – que je devrais retourner aux petites salles et recommencer. Mais Sky [Sports] a voulu me remettre sur le devant de la scène. C’est vraiment humble. Quand on commence dans ce sport, on ne se rend pas compte à quel point il est difficile d’obtenir ces opportunités. Je suis littéralement en train de vivre mon rêve.”
Azeez, pesant environ 79 kg, monte donc sur le ring ce samedi avec une détermination renouvelée, prêt à montrer à son public, et surtout à lui-même, qu’il a le cran et la capacité de retrouver les sommets.
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