La semaine commence avec une annonce probante de la World Boxing Organization (WBO) : le champion de quatre divisions, Terence Crawford, a décidé de laisser derrière lui son titre de welterweight pour s’attaquer à la catégorie des super welterweight. Ce mouvement entraîne une élévation de Brian Norman Jr. au rang de champion WBO des welters, un honneur qu’il savoure pleinement.
Agé de 23 ans et invaincu avec un palmarès de 26 victoires, dont 20 par KO, Brian Norman, originaire de Géorgie, se prépare à défendre pour la première fois son titre WBO sous la houlette de la promotion Top Rank. Ce combat pourrait avoir lieu en novembre contre un adversaire classé parmi les 15 meilleurs, une perspective qui enthousiasme son manager, Jolene Mizzone. Elle a d’ailleurs cité un ancien champion en citant : « Comme le grand Pernell Whitaker l’a dit un jour, ‘Gagner, c’est facile. Garder le titre, c’est difficile.’ » Elle a tenu à rappeler à Norman que désormais, chaque boxeur visera son titre.
L’engagement de Norman à rester champion est tel qu’il a confié à Mizzone qu’il était prêt à se dépenser sans compter, allant même jusqu’à « couper du bois – à mains nues, pas à la hache. » Cet état d’esprit de préparation intensive ne vient pas de nulle part. Norman avait déjà décroché le titre de champion intérimaire des welters WBO en mettant KO Giovanni Santillan au dixième round lors d’un combat à San Diego le 18 mai dernier.
En parallèle, Crawford a élargi ses horizons en conquérant le titre de la World Boxing Association en battant le titulaire Israil Madrimov par décision unanime le 3 août à Los Angeles. Ce succès lui ouvre la voie pour revendiquer son statut d’adversaire obligatoire face au champion de la WBO/World Boxing Council (WBC) des super welters, Sebastian Fundora. Toutefois, jusqu’à présent, son avocat n’a pas encore déposé de demande écrite auprès de la WBO, malgré une échéance imminente.
Selon certaines sources, une partie de cette situation résulte des objectifs de l’influent homme d’affaires saoudien Turki Alalshikh, qui préférerait voir Crawford s’affronter à Vergil Ortiz Jr., le champion intérimaire WBC. Bien que Crawford ait manifesté son envie de remonter sur le ring cette année et que Fundora soit prêt à combattre dès octobre, Ortiz risque de nécessiter un temps de récupération après sa récente victoire difficile contre Serhii Bohachuk.
Dans un développement parallèle, Norman avait initialement souhaité que sa première défense de titre se fasse contre Teofimo Lopez Jr., champion WBO des 140 livres. Cependant, Lopez avait demandé une date fin septembre en Californie, une proposition qui était déjà indisponible, comme l’a précisé Mizzone. « La vie ne fonctionne pas de cette façon. Nous n’avions rien à faire », a-t-elle déploré.
Pour sa première défense, Norman ne sera pas contraint d’affronter un adversaire obligatoire, d’autant plus qu’aucun n’a encore été désigné. Mizzone souhaite avant tout voir Norman vivre l’expérience d’un succès en tant que champion sur le ring. « Il a pris beaucoup de risques et a travaillé d’arrache-pied pour remporter le combat contre Santillan, et cela a payé », a-t-elle affirmé, affichant sa satisfaction.
À 49 ans, Mizzone vit une belle réussite après plusieurs années passées chez Main Events en tant que vice-présidente des opérations. « C’était une question de prendre des risques, et ça a porté ses fruits », a-t-elle admis. Elle compte collaborer avec Top Rank pour déterminer l’adversaire de Norman, veillant à ce que ce soit quelqu’un dont le style lui convient. « Il faut que ce soit un adversaire avec le bon style », a-t-elle conclu.
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