Callum Smith retrouve son statut de challenger dans la catégorie des poids lourds légers
Callum Smith est sur un petit nuage après sa formidable victoire contre Joshua Buatsi, qui lui permet de se repositionner dans le haut du classement des poids lourds légers. À 34 ans, il a été quelque peu surpris de se voir crédité comme l’outsider face à Buatsi. Sa seule défaite ayant été face à Saul "Canelo" Alvarez et Artur Beterbiev, il n’avait jamais eu l’occasion de voir Buatsi à la hauteur tant attendue avant ce combat qui pourrait s’avérer décisif. La soirée, qui s’est déroulée au Venue Riyadh Season à Riyadh, en Arabie Saoudite, s’est soldée par une décision unanime, renforçant ainsi son statut.
Les juges ont noté le combat respectivement 119-110, 116-112 et 115-113, après une opposition à la fois divertissante et compétitive, au cours de laquelle Smith a subi une blessure qui a nécessité qu’il se rende directement à l’hôpital après avoir enregistré l’une de ses victoires les plus impressionnantes.
Avec ce succès, Smith a non seulement décroché le titre intérimaire WBO, mais il s’est également rapproché d’un éventuel affrontement face à Beterbiev ou même Dmitry Bivol, ces deux boxeurs devant croiser le fer pour la troisième fois en 2025. De plus, une rencontre lucrative avec David Benavidez apparaît également comme une alternative séduisante.
Cette victoire intervient un peu plus de six mois après que le match entre Buatsi et Anthony Yarde ait été présenté comme déterminant pour savoir qui était le meilleur poids lourd léger britannique. Elle survient également un peu plus d’un an après sa seule défaite par KO infligée par Beterbiev, qui avait alimenté les doutes quant à sa forme et à sa carrière.
Une remontée bien calculée
« J’ai eu deux défaites », a confié Smith à iFL TV. « Les deux boxeurs qui m’ont battu m’ont mis sur le recul. Les gens ne réalisent pas que je suis un très bon boxeur à l’intérieur – je suis très à l’aise de près et je savais que ce type de combat me convenait. Je pensais que Buatsi essaierait de me contre-attaquer, de se rapprocher et de développer son travail à l’intérieur, mais je savais que je le vaincrais dans ce registre. »
Il poursuit : « Je le battais à distance avec mon jab, mais de près, Buddy [McGirt, mon entraîneur] me disait de rester à l’intérieur et de raccourcir mes coups. Ça a probablement rendu le combat plus agréable à regarder, mais je suis content d’avoir pu le montrer. Les gens ont oublié cela à cause de mes deux défaites. »
Smith n’a pas manqué de mentionner une interaction un peu tendue avec l’équipe de Buatsi avant le combat : « Lors de la pesée, l’un des membres de son équipe hurlait ‘C’est un produit abîmé’, ce qui est un peu irrespectueux. Je comprends qu’ils doivent soutenir leur boxeur, mais nous avons perdu un jeune boxeur récemment. Dire des choses comme ça, c’est déplacé. »
Cependant, Smith n’a pas laissé ces paroles l’affecter, disant après le combat : « Je suis clairement pas un produit abîmé. Pas encore. »
Depuis sa défaite face à Alvarez en 2020, la carrière de Smith a été ternie par une certaine inactivité. La coupure subie durant le combat pourrait également retarder son retour sur le ring plus qu’il ne l’aurait souhaité. « Ils ont regardé la blessure et m’ont dit qu’il y avait aussi une coupure à l’intérieur – j’ai probablement besoin d’une chirurgie plastique – mais ils ont dû me coudre à l’intérieur ainsi qu’à l’extérieur », explique le boxeur.
Il détaille : « Le plan de la semaine était de faire le travail, gagner, puis aller savourer une pizza et profiter d’un spectacle exceptionnel. Ça ne s’est pas exactement passé comme prévu – j’ai dû aller directement à l’hôpital. Mais je suis satisfait du résultat et je pense avoir prouvé à beaucoup de gens qu’ils avaient tort. »
Concernant les scores finaux, Smith avait quelques doutes, notamment sur le 119-110 : « Je pensais que ce score était très large – c’était un peu sévère pour Josh Buatsi. Quand ça a été annoncé, je savais que j’avais gagné, car il n’y avait pas moyen qu’il ait gagné aussi largement. Je ne pense pas avoir gagné de manière aussi large, mais pour les autres cartons, c’était juste. C’était un combat difficile, mais j’avais toujours cette impression d’être en tête. »
En somme, Callum Smith a prouvé qu’il était toujours là, déterminé à retrouver les sommets de sa catégorie tout en faisant face aux défis qui l’attendent.
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