À seulement 21 ans, le jeune poids super-coq, Angel Barrientes, a déjà goûté à la rigueur impitoyable de la boxe. Cette réalité, il la connaît mieux que quiconque. Avec une défaite à son actif – un accroc qui, à tort ou à raison, l’a fait disparaître des radars des plus grands espoirs malgré une carrière amateur impressionnante.
Samedi, Barrientes affrontera le vétéran Edwin Rodriguez lors de la sous-carte du combat entre Jake Paul et Mike Perry à l’Amalie Arena de Tampa, en Floride. Ce combat est prévu pour six rounds.
Originaire de Las Vegas, Barrientes (11-1, 7 KOs) s’entraîne sous la houlette de son père, Richard Barrientes, et de l’entraîneur Bob Santos. Sa carrière a pris une tournure inattendue lorsqu’il a subi une défaite par KO au quatrième round face à Travon Lawson en décembre 2020. Depuis cet événement marquant, Barrientes a enchaîné huit victoires consécutives et s’apprête à décrocher une neuvième ce samedi.
« C’était un gros ajustement à faire », a-t-il confié à propos de sa transition vers la boxe professionnelle. « C’est définitivement différent de la boxe amateur. C’est sérieux. »
Il souligne cette évolution en ajoutant : « Je pense qu’au début, nous étions encore en phase d’apprentissage du milieu professionnel. J’ai affronté de nombreux adversaires expérimentés. »
Pour cette préparation, son principal partenaire de sparring a été le combattant invaincu Luis Nunez, également sous la tutelle de Santos. Ce combat représente un enjeu crucial pour Barrientes, surtout après avoir signé un contrat avec BoxLab Promotions. Victorieux, il espère se relancer vers des affrontements de grande envergure.
« Il a donné du fil à retordre à certaines personnes, mais je pense que c’est une bonne opportunité pour moi », a-t-il affirmé concernant Rodriguez. « Il avancera constamment, et j’ai hâte. J’espère qu’on pourra placer de bons coups, et peut-être le stopper. »
Figuerez sur une carte signée Jake Paul, même sans être en direct sur le pay-per-view, est une manière de se faire remarquer.
« Je sais que c’est une grande opportunité pour moi, mais c’est juste un autre jour », a-t-il relativisé. « Je vais entrer sur le ring et me battre. C’est juste un autre combat. Je suis évidemment excité. »
De son côté, Rodriguez (12-8-2, 5 KOs) âgé de 31 ans et originaire de Porto Rico, affiche un bilan de 1-3 sur ses quatre derniers combats. Mais les chiffres ne disent pas tout. Il a surpris l’invaincu Edgardo Rolon Varela et tenu tête à Floyd Diaz, Gabriel Muratalla et Dylan Price. Il a également obtenu un match nul contre Joshua Greer Jr. et surpris Saul Sanchez. Son palmarès ne reflète pas réellement son potentiel.
Entrant dans le chapitre 2 de sa carrière, Barrientes aspire à entrer dans la course aux titres dans les années à venir.
« Je me suis vraiment entraîné dur, donc je suis excité de monter sur le ring et de lâcher mes coups. On verra bien ce qui se passera », a-t-il exprimé avec détermination. « J’espère le mettre KO. Sinon, ce n’est pas grave. Je sais que c’est un adversaire coriace, donc je suis enthousiaste. »
Après avoir converti les 122 livres en 55,3 kilos, Barrientes s’attaque à ce nouveau défi avec une vigueur renouvelée, prêt à marquer de son empreinte la scène de la boxe professionnelle.
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