Ramon Cardenas se prépare avec détermination pour affronter Naoya Inoue le 4 mai prochain, sans se laisser impressionner par la réputation du champion japonais. Considéré comme l’un des meilleurs boxeurs au monde, Inoue affiche un palmarès impeccable de 29 victoires, dont 26 par KO. Aux côtés de Terence Crawford et Oleksandr Usyk, il est souvent cité parmi les trois meilleurs combattants de la discipline, ce qui plaçait Cardenas dans une position d’outsider avant leur rencontre au T-Mobile Arena de Las Vegas.
Ce combat représente pour Cardenas son deuxième défi consécutif contre un boxeur invaincu, ayant récemment triomphé contre Bryan Acosta, qui affichait un bilan de 20 victoires (8 KO) lors de leur affrontement en février dernier à San Antonio, sa ville natale. Dans ce combat, pourtant, Cardenas a dû se relever après un knockdown pour finalement remporter la victoire, une expérience formatrice qui lui a permis de se préparer à l’ascension qui l’attend.
« Je ne m’y attendais pas honnêtement, » a reconnu Cardenas. « Je pensais qu’il avait déjà un combat de prévu, alors je restais là à attendre de voir. » Cela a pris tout le monde de court, car on croyait qu’Inoue allait affronter David Picasso.
Après presque une année sans combattre, Cardenas savait qu’il devait se donner à fond face à Acosta. « C’était difficile, c’était un combattant coriace, » a-t-il partagé. « Après 10 mois d’inactivité, j’ai pris un combat contre un gars qui était invaincu. Et je dis à tout le monde, arriver à 20-0, c’est un vrai défi, il faut savoir combattre. » Ce combat lui a permis de porter son bilan à 26 victoires et une défaite, cette dernière remontant à 2017 contre Danny Flores, un combat qu’il avait perdu par décision majoritaire.
Cardenas, conscient des pronostics qui le donnent perdant, a souvent été sous-estimé dans sa carrière, une situation qu’il anticipe à nouveau cette fois-ci. « Pour moi, c’est comme si j’avais déjà été là auparavant, peut-être pas à cette échelle-là, où je vais dans un combat et les gens s’attendent à ce que je perde, puis je réalise quelque chose de surprenant. Je pense que ce combat sera pareil, surtout qu’il s’agit de tout ou rien. Je ne compte pas laisser passer cette opportunité. »
Affrontant l’un des meilleurs athlètes de la boxe, Cardenas se prépare à donner le meilleur de lui-même. Actuellement classé numéro 2 par la WBA, numéro 7 par l’IBF et numéro 10 par la WBO, il se sent prêt à élever son niveau contre son adversaire le plus difficile à ce jour.
« Pour moi, vous êtes aussi bon que votre dernier combat, » a-t-il déclaré. « Comme dans n’importe quoi, on est seulement aussi bon que sa dernière performance. Je pense que ce combat le démontrera également, car je suis le genre de combattant qui, c’est marrant à dire, s’adapte à son adversaire. Plus l’adversaire est compétitif, mieux je me bats, donc je pense que ça va se traduire dans ce combat. » Ce combat sera sans aucun doute un tournant décisif pour Cardenas.
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