En 2017, Sadam Ali a réalisé un exploit en battant le grand Miguel Cotto, lui permettant ainsi de décrocher le titre de champion du monde des super welters. Cependant, peu de personnes ont compris le rôle essentiel joué par Curtis Stevens dans cette victoire. Alors qu’Ali était en train de remporter le titre lors d’une diffusion de HBO Boxing, les téléspectateurs n’ont pas pu voir Stevens, qui shadowboxait en dehors du ring tout au long du combat pour motiver son ami.
Trois souvenirs marquants jalonnent la carrière d’Ali, qui affiche un palmarès de 27 victoires, dont 14 par KO, et 3 défaites : sa participation à l’équipe olympique américaine de 2008, une victoire en amateur contre Terence Crawford et bien sûr, sa conquête du titre mondial, toujours avec Stevens à ses côtés. A présent âgé de 36 ans, Ali s’apprête à mettre un terme à une pause de près de six ans en revenant sur le ring ce dimanche face à Victoriano Antonio Santillan, un argentin de 30 ans, pour un combat de huit rounds au Kings Theatre à Brooklyn, New York.
Bien que ce ne soit pas le Madison Square Garden, la victoire contre Cotto et les moments qui ont précédé cette rencontre, avec Stevens qui l’encourageait, restent gravés dans la mémoire d’Ali. “Il a réellement fait les entraînements avec moi, c’était un coach et un coéquipier à la fois,” a déclaré Ali en parlant de Stevens. “Il m’a beaucoup aidé pour ce combat, et c’était sa manière de montrer à quel point il était passionné par cette rencontre et combien il s’en souciait.”
Mike Bazzel, le cutman d’Ali lors de ce combat, se remémore aussi des détails précieux. En tant que New-Yorkais, Ali a entendu quelque chose qu’il n’avait jamais vécu auparavant dans sa ville : des sifflets. “Lorsqu’on a été introduits dans le ring, il a été hué,” se souvient Bazzel. “Il a dit : ‘Mec, c’est la première fois que je suis hué dans ma ville natale.’ Il riait, ça ne l’a pas dérangé.”
Dès le début du combat, Ali a réussi à faire vaciller Cotto à plusieurs reprises, pendant que Stevens l’encourageait sans relâche à chaque seconde du match. “Curtis était une part essentielle de son camp,” a indiqué Bazzel. “Il était comme un petit frère. Il a shadowboxé tout le combat dans le coin. À chaque round, il lançait des coups comme s’il était lui-même dans le ring.”
“Je ne pense pas qu’un combat comme celui-là puisse jamais s’estomper dans ma mémoire,” a ajouté Ali. “C’était un de mes moments. Je sens que c’était quelque chose qui m’était destiné.” Après la rencontre, Bazzel se rappelle avoir quitté le vestiaire et d’avoir été frappé par une image inoubliable : environ vingt amis d’Ali attendaient à l’extérieur du Garden. “Ils l’ont soulevé. Il était dans le couloir du Garden, là où l’on sort sur Seventh Street,” se remémore Bazzel. “Ses amis l’ont lancé en l’air et l’ont porté jusqu’à la rue. C’était incroyable. J’en avais des frissons.”
Maintenant, Ali espère retrouver un peu de cette magie qu’il avait ressentie en 2017 face à Santillan, qui affiche un bilan de 13-7-2, dont 8 par KO. “C’est un moment que je n’oublierai jamais,” a-t-il déclaré en repensant à la victoire du titre. “Je vois encore ces souvenirs dans ma tête de ce combat. Ce moment vivra avec moi pour le reste de ma vie.”
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