Tim Bradley : Huit ans après, le champion évoque son parcours et sa nouvelle vie
Huit ans se sont écoulés depuis son dernier combat professionnel et, pour Tim Bradley, double champion du monde, la nostalgie ne le titille pas. Lors d’un entretien collaboratif avec le Dr. Margaret Goodman et moi-même dans le dernier épisode de notre Fighter Health Podcast, il n’a pas caché sa satisfaction de ne pas avoir remis les gants depuis sa défaite contre Manny Pacquiao en 2016, portant son palmarès à 33 victoires, 2 défaites et 1 match nul, avec 13 KO à son actif. Notons que son unique match nul reste celui contre Diego Chaves, en décembre 2014, lors duquel il a dû se battre pour obtenir un verdict favorable.
Bradley n’hésite pas à partager son ressenti sur la vie difficile des boxeurs, affirmant que « le ring est un endroit très, très solitaire ». Il explique également que les longues heures d’entraînement et les kilomètres parcourus pèsent sur le moral : « Avec mon style de boxe, ne pas être un grand frappeur, être petit et avec des bras courts, devoir me faufiler entre des adversaires plus grands à 66,7 kg, même à 63,5 kg, c’est périlleux, je ne vais pas mentir. Alors, je ne regrette rien du tout de me battre dans le ring. »
Passé professionnel en août 2004 après une carrière amateur d’environ 145 combats, Bradley a toujours choisi des chemins semés d’embûches. Il est allé jusqu’en Angleterre pour dérober la ceinture des WBC des super légers à Junior Witter. Il a également remporté le premier de ses trois combats contre Pacquiao malgré une blessure à la cheville survenue lors de la rencontre, laissant ses doutes quant à sa victoire ignorés par tous, sauf deux juges ringside. Par ailleurs, il a livré une performance mémorable face à Juan Manuel Marquez après un combat épuisant contre Ruslan Provodnikov, marquant sa carrière de manière indélébile.
Bradley a également révélé avoir été sollicité pour faire des raccourcis peu recommandables tout au long de son parcours. « Est-ce que l’on m’a déjà proposé des drogues améliorant la performance ? Bien sûr que oui. Et la personne qui m’a fait cette offre n’est plus dans ma vie, parce que je ne pouvais pas croire que l’on me demande ça. J’ai bâti ma carrière sur le travail acharné. Mon père a été à mes côtés, me poussant à travers des camps d’entraînement éprouvants. »
Affirmant qu’il n’avait aucune intention de tricher, il précise : « Il n’y a aucune raison pour laquelle je devrais prendre des drogues améliorant la performance pour faire mon travail dans le ring. Je crois en moi et j’ai trop de respect pour le sport et mes adversaires pour essayer d’obtenir un avantage. Je n’en veux pas. J’aime le combat et le défi. »
Cependant, le combat face à Provodnikov en mars 2013 fut particulièrement éprouvant. Après avoir remporté son match contre Pacquiao, Bradley souhaitait prouver sa valeur face à ce boxeur redoutable. Il s’est rapidement retrouvé en difficulté, notamment avec un knockdown non reconnu par l’arbitre. Il finit cependant par trouver sa force intérieure et a réussi à prendre l’avantage sur les cartes, malgré une gifle au passage qui lui a causé de graves blessures.
Post-combat, Bradley a dû affronter des maux de tête, des sautes d’humeur, et des troubles du sommeil. « J’avais des difficultés à marcher, à maintenir mon équilibre. Mon discours était légèrement altéré. » Sa convalescence a duré des mois, et il attribue cela à la détermination de sa femme, Monica, qui a cherché une aide adaptée à son mari.
Monica s’est battue pour son rétablissement, ferme sur son besoin d’aide, envoyant Bradley consulter des spécialistes des commotions et suivant des protocoles médicaux en vue d’une sortie de ce cycle. Face auxdits risques, les médecins l’ont averti : sa santé risquait d’être compromise.
C’est ainsi que, neuf mois après sa réhabilitation, il a montré une brillante maîtrise en surclassant Marquez, mais il a décidé de ranger les gants cinq combats plus tard, prenant sa retraite à seulement 32 ans. Il a su se réinsérer dans le milieu de la boxe en tant qu’analyste pour ESPN et chroniqueur pour ProBox TV.
La perspective d’une éventuelle détérioration de sa santé à cause des séquelles de la boxe le préoccupe-t-elle ? « Chaque boxeur sait à quoi il s’engage. On est conscient des conséquences. C’est un sport difficile, et chacun d’entre nous accepte cela. Je sais qu’avec l’âge, il y aura des changements, mais pour l’instant, j’essaie de maintenir un mode de vie sain. Je veux retarder cela le plus longtemps possible. Et l’un des bienfaits actuels est mon travail de commentateur. Ça me permet de faire travailler mon cerveau. »
Bradley est catégorique, il n’acceptera pas que ses enfants empruntent le même chemin que lui. « Je disais toujours à ma femme avant un combat : ‘Je le fais pour notre famille. Le gars qui va sortir du ring ne sera pas le même que celui qui y est entré.’ » Pour eux, il a supporté de subir ce que la boxe implique.
Malgré tout ce que le sport lui a fait endurer, Tim Bradley continue de l’aimer pour tout ce qu’il lui a offert. Premier à entrer au Hall of Fame en 2023, il reste désormais concentré sur son rôle d’analyste, déterminé à donner le meilleur de lui-même – sur le ring comme derrière un micro. « J’adore la boxe. C’est une partie de ma vie. C’est ce qui me fait me sentir complet. »
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