Il y a presque 40 ans, Bob Canobbio et Logan Hobson ont franchi une étape significative dans le monde de la boxe. En transportant une imposante première version d’un ordinateur personnel vers le Lawlor Events Center à Reno, Nevada, ils se sont installés aux abords du ring pour assister au match revanche entre Livingstone Bramble et Ray Mancini. Cet affrontement marquait non seulement un moment crucial pour les boxeurs, mais également pour ces deux pionniers de l’analyse des performances sportives.
À peine huit mois plus tôt, Bramble, un boxeur prometteur, avait stoppé Mancini au quatorzième round pour s’emparer d’un titre de la catégorie légère. Lors de ce combat, en reprenant le dessus, il a une nouvelle fois triomphé de son rival, cette fois par décision après 15 rounds, consolidant ainsi sa couronne. Pour Canobbio et Hobson, cet événement était bien plus qu’un simple match de boxe ; il représentait leurs débuts professionnels avec le système de comptage de coups qu’ils avaient inventé, le CompuBox.
Aujourd’hui, CompuBox est devenu un élément incontournable des retransmissions télévisées de boxe, reconnaissable au même titre que les juges de rings, les filles de carte de round et les altercations dans le public. Néanmoins, à l’époque, le succès de ce système était loin d’être garanti. Canobbio se souvient avec amusement des premières réticences : « Je ne suis pas sûr que Larry Merchant l’ait beaucoup aimé au départ, se remémore-t-il. À cette première diffusion, il l’a qualifié de ‘petit jouet informatique’. »
Après ce premier combat, un autre affrontement déjà légendaire, celui pour le titre poids lourd entre Larry Holmes et David Bey, a été réalisé. En revanche, c’est le match entre Marvin Hagler et Thomas Hearns qui a véritablement propulsé CompuBox sous les feux de la rampe. Canobbio se remémore : « À la fin de ce premier round, j’ai vu que Hagler avait lancé 82 coups, sans aucun jab. » L’impact de ce combat, et en particulier de son premier round époustouflant, a permis à CompuBox de se faire un nom dans le milieu.
Durant la période de 1978 à 1984, Canobbio a travaillé en tant que correspondant pour le service des lecteurs du magazine Sports Illustrated, une expérience qui lui a ouvert des portes vers HBO. Là-bas, il a rencontré Ross Greenburg, qui deviendrait plus tard président de HBO Sports. Greenburg leur a proposé un emploi, qui a débouché sur le développement du CompuBox, inspiré par un programme similaire conçu pour le tennis.
Les débuts de Canobbio et Hobson furent modestes. Bien qu’ils aient d’abord travaillé dans un chantier naval à peindre des bateaux, leur projet a rapidement pris de l’ampleur à HBO. « À l’époque, ils ne faisaient pas beaucoup de shows, se souvient Canobbio. Ce n’est que lorsque Lou DiBella est arrivé que ça a vraiment décollé. Et bientôt, nous réalisions 40 combats par an pour HBO. »
La notoriété de CompuBox a été renforcée lorsqu’en 1988, NBC les a sollicités pour couvrir la boxe olympique. Leur visionnage minutieux d’un combat marquant entre Roy Jones Jr. et Park Si-Hun a révélé une décision controversée et malheureuse pour Jones, ce qui a inévitablement augmenté leur crédibilité.
Avec les avancées technologiques, l’équipement utilisé a évolué ; au lieu de partager un clavier d’un ordinateur de plus de 13 kg, chaque opérateur utilise maintenant un clavier numérique pour enregistrer tout type de coups. Les opérateurs de CompuBox, traditionnellement positionnés au bord du ring, réalisent désormais des retransmissions à distance pour des raisons logistiques, tout en recevant un flux vidéo de haute qualité qui leur permet d’analyser le combat plus efficacement.
« Au début, tout ce qu’on savait, c’était d’être ringside, explique Canobbio. Parfois, nous étions littéralement au bord du ring à regarder en haut, ce qui était pratique. Mais avec le temps, j’ai remarqué que les talents regardaient souvent les moniteurs, donc maintenant je m’en sors très bien avec cela. »
La prochaine grande évolution pourrait inclure des éléments d’intelligence artificielle dans leur système. Bien que Canobbio ait noté que la précision de certains systèmes automatisés qu’il a vus laisse à désirer, il voit tout de même un potentiel dans cette technologie pour enrichir l’analyse des coups. « Mais cela doit être bien formé », précise-t-il.
Malgré certaines critiques qui remettent en question la compétence des opérateurs de CompuBox, Canobbio défend avec passion son équipe. « Nous vous donnons les statistiques. À vous de les interpréter. » Il souligne l’importance croissante de la base de données que CompuBox a développée sur les tendances des coups des boxeurs au fil du temps, offrant une perspective précieuse.
À une époque où les réseaux sociaux ont facilité les critiques d’experts autoproclamés, Canobbio se retrouve souvent confronté à des opinions divergentes. « C’est étonnant comme tout le monde devient expert parce qu’ils regardent quelques vidéos. Et ça fait mal parfois. Mais, 40 ans plus tard, nous sommes toujours là, donc nous devons bien faire quelque chose », conclut-il.
Enfin, tandis que sa réputation continue d’évoluer, ses fils suivent sa voie dans le monde du combat. Nic se fait un nom dans l’organisation d’événements MMA, tandis que Dan co-anime un podcast avec Chris Algieri. Enseigner à ses fils l’utilisation de l’équipement CompuBox alors qu’ils n’avaient qu’une douzaine d’années lui procure une immense fierté.
Aujourd’hui, malgré le succès, Canobbio reste humble quant à sa situation : « Je ne suis pas riche, mais je n’ai pas vraiment besoin de ce travail pour vivre. J’apprécie le défi quotidien de la gestion de l’entreprise. Quarante ans plus tard, c’est toujours aussi amusant. »
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