Le dernier coup significatif porté par Leigh Wood dans un ring de boxe remonte à plus d’un an, mais il demeure gravé dans les mémoires comme l’un des meilleurs de sa carrière. Ce fameux crochet du droit a été asséné à Josh Warrington lors d’un combat pour le titre poids plume, précisément au septième round, alors que Warrington semblait prendre le pas sur son adversaire. Cette victoire a été tout sauf anodine pour Wood, le champion de la WBA, mais depuis cet exploit d’octobre 2023, il a connu une période d’absence frustrante.
En effet, ces 15 mois passés loin du ring ont été marqués par des blessures et des projets annulés, laissant Leigh Wood, ainsi que ses fans, dans l’expectative. “C’était difficile, très difficile”, a-t-il confié. “Le combat au City Ground était tombé à l’eau, ce que je voulais vraiment. J’ai tout fait pour que ça se réalise et puis ça ne s’est pas produit. Mais je ne suis pas du genre à rester assis à m’apitoyer, alors je me suis remis au travail. Ensuite, j’ai eu une blessure sérieuse qui m’a écarté de la scène pendant quasiment toute l’année.”
L’athlète, qui affiche un palmarès de 28 victoires et 3 défaites (17 KO), a ajouté qu’il n’a pu reprendre un entraînement à plein temps qu’à la nouvelle année. “J’étais déjà à l’entraînement avant cela, mais pas comme je l’aurais souhaité. Je faisais ce que je pouvais, comme à mon habitude. Si je ne peux pas courir, je fais travailler le haut de mon corps. Si ce n’est pas possible, je cours. Je fais tout ce que je peux, mais dans cet état, on ne peut pas combattre. L’année a donc été très frustrante pour moi.”
Wood a également noté l’impatience du public face à son absence : “Les gens ne veulent pas entendre vos plaintes sur le fait que vous ne combattez pas. Ils veulent juste savoir quand vous allez vous battre.”
Il est clair que la carrière de Wood a stagné à un moment où elle commençait à prendre son envol. En effet, en plus de sa victoire contre Warrington, il avait également pris sa revanche sur Mauricio Lara, celui qui l’avait battu précédemment. L’idée de passer toute l’année 2024 loin du ring était à la fois injuste et inacceptable. Cependant, Wood a mûri avec le temps. “J’ai déjà été dans une situation similaire, où j’étais blessé et absent longtemps”, a-t-il révélé. “Mais à cette époque-là, je n’avais pas d’argent, je vieillissais et je n’avais pas atteint mes objectifs. Cette fois-ci, la frustration vient plus de mon âge et de la réalité que ce sont mes dernières années dans le sport.”
L’athlète a partagé sa philosophie : “Je souhaite ne jamais avoir été blessé, mais il faut jouer avec les cartes qui vous sont distribuées. C’est ce que je dis aux jeunes dans la salle de sport. Certains se plaignent de ne pas avoir de combats, et je leur dis simplement : ‘Restez prêts, les opportunités viendront toujours.'”
Sa résolution est claire : “Je pratique ce que je prêche et fais de mon mieux. J’espère que cette année, je ferai une entrée fracassante et retrouverai mon meilleur niveau.” Maintenant, alors qu’il se prépare à faire son retour sur le ring avec une certaine urgence et enthousiasme, Wood se réjouit de combattre en super plume, un palier qui lui offre davantage de confort par rapport à la catégorie poids plume où il a souvent peiné à faire le poids.
“I can’t wait, to be honest,” affirme-t-il. “Ce combat contre Warrington marquait la fin de ma carrière dans la catégorie plume, et il le fallait. Pendant des années, il était difficile de faire ce poids, cela me coûtait beaucoup d’énergie.” Il admet également qu’il devra continuer à travailler dur pour faire le poids en super plume, mais il espère se sentir plus frais et plus fort dans cette nouvelle catégorie.
“J’ai décidé de monter de catégorie avant le combat (contre Warrington). Si ce n’était pas pour le fait qu’il s’agissait de mon plus gros chèque et d’un combat domestique majeur, je l’aurais fait depuis un moment. Il y avait beaucoup en jeu, les droits de vantardise, etc., et c’était un affrontement parfait à ce moment-là.”
Wood est optimiste quant à son avenir en junior lightweight, se préparant à une première confrontation au printemps prochain. Les noms qui circulent dans cette catégorie, tels qu’Emanuel Navarrete, O’Shaquie Foster et Anthony Cacace, ne l’effraient pas. Au contraire, il est enthousiaste à l’idée de tester ses compétences face à eux.
“Les gens vont dire que j’ai dépassé mes attentes, mais pour moi, je veux atteindre mon maximum. Tant que je ne suis pas battu, je n’ai pas atteint cet objectif. Je ne crains pas l’échec. Je vais continuer à me mesurer et voir où je me situe.”
Un affrontement contre Navarrete, si difficile qu’il puisse être, reste un combat qui l’excite. “Il fait souvent des erreurs que je pense pouvoir exploiter”, remarque Wood. “Mais il a aussi beaucoup d’atouts. C’est un adversaire redoutable qui sait également s’imposer. Ça pourrait être une grande bataille.”
Finalement, pour Wood, ce n’est pas seulement une question d’argent ; il réalise que ce sont les défis sportifs qui l’animent vraiment. “Sans le ring, je suis non seulement frustré, mais je me sens perdu.” Sa passion pour la boxe le pousse à se battre, et c’est là qu’il trouve son bonheur.
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