Le 9 novembre prochain, la scène de Philadelphie s’apprête à vibrer au rythme d’une double confrontation particulièrement captivante. Jaron “Boots” Ennis, originaire de cette ville, sera en tête d’affiche tandis que Jesse “Bam” Rodriguez permettra d’entamer la soirée avec un combat co-vedette. Bien que ces deux champions soient contraints d’affronter leurs challengers obligatoires, l’événement est teinté de paradoxes.
Ennis, avec un palmarès impeccable de 32 victoires (29 par KO), se retrouve dans une position délicate dans la catégorie des welters (66,7 kg). Après le choc de l’année dernière entre Terence Crawford et Errol Spence Jr pour le titre incontesté, il a vu son horizon se rétrécir en raison des mouvements des grands noms de la division. Crawford a déménagé dans la catégorie junior moyen (69,9 kg), tandis que Spence semble également décidé à opter pour un combat avec Sebastian Fundora, le champion unifié chez les 69,9 kg.
C’est dans ce contexte que l’intérêt pour Ennis grandit, surtout après que Crawford ait laissé ses titres vacants, permettant ainsi à Ennis de passer de champion intérimaire à champion complet de l’IBF. Ennis avait initialement battu Karen Chukhadzhian, son adversaire de cette soirée, par décision unanime (120-108 sur les trois cartes) en janvier 2023. Il a depuis défendu son titre intérimaire par un KO au dixième round contre Roiman Villa, puis a fait un retour triomphant après une année d’absence, son combat contre Cody Crowley ayant été remplacé par une autre victoire, cette fois contre David Avanesyan.
La réévaluation de la catégorie welter est en cours, mais elle ne dégage pas encore des saveurs très excitantes comparées à d’autres poids. Après le départ de Crawford, les nouveaux champions comme Eimantas Stanionis (WBA), Mario Barrios (WBC) et Brian Norman Jr (WBO) n’ont pas encore réussi à prouver leur valeur face aux pointures de la division.
Concernant Barrios et Stanionis, ces deux boxeurs, affiliés aux Premier Boxing Champions, prévoient leurs prochaines confrontations, avec Stanionis devant affronter son challenger obligatoire, Shakhram Giyasov, un duel prévu dans les heures à venir.
Le paysage chez les welters, bien que prometteur, manque encore de combats mémorables. À l’heure actuelle, le palmarès des boxeurs se limite à des records sans véritables opposants de haut niveau. Ennis espérait un affrontement d’unification avec Norman pour éviter ce retour peu palpitant contre Chukhadzhian, mais les négociations n’ont pas abouti.
De son côté, Jesse Rodriguez, 20 victoires (13 par KO), s’apprête à défendre son titre contre Pedro Guevara, détenteur de la ceinture intérimaire WBC. Rodriguez a démontré son talent au cours des dernières années en battant des figures marquantes de la catégorie junior bantam (52 kg) comme Carlos Cuadras et Srisaket Sor Rungvisai. Son ascension est marquée par une ténacité à ne pas reculer devant les défis, un trait qu’il a encore prouvé en s’imposant contre Juan Francisco Estrada par KO lors de son dernier combat.
Guevara, en revanche, est un vétéran de la boxe qui tente de réaliser son rêve d’un second titre mondial. À 35 ans et bénéficiaire de plusieurs chances par le passé, il sait que ce match pourrait être décisif. Récemment, il a remporté un titre intérimaire après avoir battu Andrew Moloney par décision partagée.
Bien que la division junior bantam soit moins encline à offrir des combats spectaculaires qu’auparavant, des rencontres palpitantes pourraient se profiler à l’horizon, tant que Rodriguez réussit à dominer Guevara. Des combats de haut niveau sont en attente, y compris un éventuel unification avec le champion WBO Phumelele Cafu, ou même un ring avec l’icône du sport “Chocolatito”.
Rodriguez a exprimé son ambition: “Je dois d’abord passer ce combat, mais mon objectif est d’être indisputé en 2025. Je prends ce combat aussi sérieusement que les autres”, a-t-il déclaré lors d’une récente conférence.
Il reste à voir comment les destinées d’Ennis et Rodriguez s’entrelaceront dans les mois à venir. Mais pour l’instant, leur attention est fixée sur leurs obligations respectives, au cœur de ce qui pourrait être un événement déterminant pour chacun d’eux.
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