La boxe fonctionne sur une économie d’étoiles – mais ne peut pas définir ce qui fait une étoile.

Oleksandr Usyk, qui a récemment fait sensation lors d’une conférence de presse pour son combat retour contre Tyson Fury en se déguisant en Agent 47 du film Hitman, a réussi à convaincre Fury de signer une photo où Usyk lui assène un coup au visage. À 37 ans, il se trouve à un sommet enviable : celui de champion incontesté des poids lourds, désormais reconnu comme le meilleur dans le classement livre pour livre. En effet, après sa victoire étroite par décision partagée contre Fury en mai dernier, Usyk a marqué l’histoire de la boxe, jouissant enfin des fruits de ses années de dur labeur.

Cependant, pour atteindre ce sommet, Usyk a bénéficié d’un coup de pouce inattendu, non pas des juges, qui lui ont attribué des décisions serrées mais jamais controversées, ni de ses adversaires, qui se battent toujours avec courage. Je parle ici principalement des actions d’un autre boxeur, Anthony Joshua, une star bien plus en vue que lui, mais qu’il a battu à deux reprises.

Il est facile d’oublier qu’en 2021, Joshua était le pilier de la division poids lourds, étant alors champion WBO, IBF et IBO. Il avait ajusté son style pour se venger d’Andy Ruiz, se préparant à un affrontement colossal contre Fury, qui promettait d’enrichir les deux combattants au-delà de tout entendement. Aux côtés de Canelo Alvarez, Joshua attirait plus d’attention que n’importe quel autre boxeur.

Pourtant, Joshua n’avait guère de raison de se confronter à son challenger WBO Usyk, qui n’avait fait ses débuts qu’en cruiserweight trois ans plus tôt. Usyk représentait une menace tangible pour Joshua, et nombreux étaient ceux qui doutaient de sa capacité à rivaliser avec les poids lourds. Ce n’était pas un secret que la rapidité et l’habileté d’Usyk pouvaient causer des tracas à Joshua, mais le manque de popularité d’Usyk ne suscitait pas de demande publique pressante pour ce combat.

Il aurait été facile pour Joshua d’éviter Usyk sans que personne ne lui tienne rigueur. Son titre WBO n’importait guère devant le potentiel financier d’un combat contre Fury. En tant qu’homme d’argent, il aurait pu forcer Usyk à affronter un prétendant de deuxième ordre pendant qu’il choisissait ses adversaires à sa guise.

Cependant, Joshua n’a jamais eu peur de relever un défi et a affronté le boxeur plus petit et plus rusé. Après avoir perdu deux fois, il a non seulement amélioré le palmarès et l’héritage d’Usyk, mais a également suscité l’intérêt général pour un combat contre Fury pour la couronne incontestée. Usyk, de son côté, a exprimé sa gratitude envers Joshua, allant même jusqu’à proposer une revanche avant que ce dernier ne s’incline face aux puissants coups de Dubois.

Fort heureusement pour Usyk et les amateurs de boxe, Joshua a répondu présent. Mais tout grand combattant n’est pas aussi chanceux. Marvin Hagler n’a pas obtenu les combats prestigieux qu’il désirait jusqu’à la fin de sa carrière et a souffert d’une défaite écrasante face à “Sugar” Ray Leonard, tandis que Gennadiy Golovkin a dû attendre un an et demi avant que Canelo ne le défie, alors qu’il avait déjà commencé à décliner. Un autre exemple est David Benavidez, qui a dû passer en poids léger car Canelo refusait de le croiser. Quant à Jaron “Boots” Ennis, âgé de 27 ans, il se retrouve contraint d’accepter un match revanche avec un adversaire qu’il a dominé presque deux ans auparavant, faute d’opposition de renom.

Il semble évident que pour qu’un boxeur atteigne un certain niveau, il doit croiser le fer avec des stars. Des duels légendaires comme Chavez-De La Hoya, De La Hoya-Mayweather ou Mayweather-Canelo illustrent bien cela, où la renommée semble se transmettre de génération en génération.

Ce système profite grandement aux superstars, mais lorsque les grands noms ne souhaitent pas se mesurer à leurs prétendants, cela peut voir des combattants prometteurs voir leur carrière stagner. Imaginez si Errol Spence n’avait jamais affronté Terence Crawford : le monde de la boxe n’aurait jamais su à quel point Crawford était talentueux. (Crawford choisit actuellement de ne pas combattre Ennis, ce qui résoudre également ce même dilemme pour le jeune boxeur.)

Bien que la boxe profite économiquement de son marché de stars, la qualité du spectacle en pâtit. La notoriété ne rime pas toujours avec compétence, ainsi les meilleurs boxeurs sont parfois considérés comme moins importants que les plus célèbres. De plus, il n’y a pas de formule établie pour devenir une star. Parfois, ce sont des caractéristiques futiles qui les distinguent, comme l’apparence ou la couleur de cheveux, et parfois un ensemble unique de qualités est nécessaire. Les boxeurs qui essaient de poursuivre des traits insaisissables parce que leur seul atout est d’être talentueux en boxe se retrouvent souvent face à un mur .

Prenons l’exemple de Floyd Mayweather, dont plusieurs boxeurs actifs essaient visiblement de suivre le modèle. À la fin de sa carrière, il a atteint un statut de superstar précisément parce qu’il n’a pas veillé à satisfaire les désirs du public. Son comportement hors du ring était choquant. Ses combats n’étaient pas toujours divertissants : il évitait souvent de se mesurer aux adversaires que les fans souhaitaient voir, n’ayant par ailleurs guère l’ambition d’obtenir des KO, même lorsqu’il avait compris ses opposants. Les fans voulaient qu’il prenne des risques, qu’il se mette dans une position de vulnérabilité, qu’il perde même. Il ne l’a jamais fait, et pourtant, le nombre d’acheteurs de ses combats était titanesque.

Cela peut sembler illogique, non ? Mayweather était également considéré comme le meilleur boxeur du monde lorsqu’il était au sommet de sa popularité, mais cela n’est pas toujours le cas pour les rois des poids. Usyk n’est pas le boxeur le plus en vue à l’heure actuelle, pas plus que Crawford lorsqu’il a terrassé Spence l’année dernière. Naoya Inoue, avec ses compétences et sa sympathie naturelle même auprès des fans occasionnels, s’approche de cette étoile montante. Pourtant, ce sont Canelo et Gervonta “Tank” Davis qui attirent le plus l’attention en ce moment, sans qu’aucun d’eux ne soit particulièrement impressionnant ces derniers temps.

Tous les sports ont leurs stars qui gagnent plus que les autres, mais dans le cas de la boxe, le jeu lui-même ne fonctionne pas de manière équitable. Au tennis, par exemple, le No 12 mondial pourrait gagner plus que le No 5 hors des courts, mais lorsqu’ils se rencontrent en compétition, ils doivent s’affronter et le No 5 est généralement favori. Les sports collectifs suivent des calendriers fixés. Même les sports de combat, malgré leurs propres problèmes, rendent difficile pour un combattant d’éviter ses principaux challengers. La structure de la boxe est comparativement risible, et cela avant d’aborder le biais A-side qui semble toucher de nombreux combats champions.

Récemment, les meilleurs ont effectivement affronté les meilleurs. Davis a prêté sa notoriété à Benavidez lors d’une soirée (et pourrait le refaire), et Jesse “Bam” Rodriguez et Ennis vont co-animé un événement en novembre. L’un d’eux pourrait gravir les échelons vers la reconnaissance. Bien qu’ils soient tous trois clairement des talents Hall of Fame, il est peu probable qu’ils atteignent tous le même succès qu’Usyk ou qu’ils trouvent un adversaire qui leur procurerait la même opportunité que Joshua a offerte à Usyk. Benavidez et Ennis ont déjà manqué cette chance une fois.

Voilà la réalité de la boxe — un sport où l’on ne peut pas complètement contrôler son destin même en n’ayant jamais perdu.