Artur Beterbiev, le champion linéaire des poids mi-lourds, est âgé de 39 ans, un âge souvent considéré comme l’apogée des carrières de nombreux boxeurs. Toutefois, il ne semble pas montrer des signes de déclin, comme l’indique son entraîneur adjoint, John Scully. En effet, Beterbiev a eu une activité limitée ces dernières années, participant seulement à deux combats, l’un en 2022 et l’autre en 2023, avant de subir une intervention chirurgicale au genou pour réparer un ménisque rompu.
À quelques jours de son affrontement contre Dmitry Bivol le 12 octobre, destiné à désigner un champion incontesté à 79 kg, Scully défend avec conviction que son protégé est toujours à son niveau optimal. Il serait facile de remettre en question cette affirmation, étant donné que personne dans l’entourage d’un boxeur ne va reconnaître un déclin, surtout avant un combat aussi important. Pourtant, Scully soutient que Beterbiev affiche encore une mentalité et des performances dignes des plus grands.
« Quand je le regarde, je ne pense jamais à son âge », a confié Scully lors d’une récente interview diffusée dans un épisode à venir du podcast, United Boxing, qu’il co-anime. « C’est amusant, car j’ai grandi à une époque où à 32 ans, c’était considéré comme l’âge limite. »
Pour contextualiser, Scully lui-même a pris sa retraite de la boxe professionnelle à 33 ans. Il souligne que Beterbiev, grâce à sa force mentale, est capable de toujours livrer des combats intenses sur toute la durée du match. « Je ne pense pas qu’il va prendre sa retraite. Je ne vois aucune raison pour lui de le faire », a-t-il rajouté.
Le boxeur canadien d’origine russe a prouvé sa valeur dans ses derniers combats : « Regardez ses récentes performances et dites-moi que je me trompe. Combien de boxeurs dans la seconde moitié de la trentaine ont su s’améliorer ? » De plus, Scully mentionne que Beterbiev a réalisé son meilleur combat à 38 ans, lors de son affrontement avec Callum Smith, qui a eu lieu juste avant son anniversaire.
Certains boxeurs ont connu des progrès similaires, comme Bernard Hopkins, qui a brillé à 36 ans contre Félix Trinidad, mais peu peuvent se vanter d’une telle longévité à un niveau aussi élevé.
Beterbiev a fait face à plusieurs blessures au cours des dernières années, notamment une blessure à l’épaule en 2015, une blessure aux côtes en 2020 et une intervention chirurgicale en 2022. Plus récemment, il a également souffert d’une infection à la suite d’une chirurgie dentaire. Cette dernière opération, destinée à réparer son ménisque, a conduit à un report de son combat contre Bivol, initialement prévu en juin.
D’après Scully, Beterbiev a suivi un programme de rééducation en Russie. « Il faisait du vélo en montagne pour se réhabiliter. Pendant les semaines où j’étais ici en camp d’entraînement, son genou n’a pas posé de problème et, pour être honnête, j’avais oublié qu’il y avait une question de genou, jusqu’à ce que vous en parliez », a-t-il conclu.
Avec un retour imminent sur le ring et une détermination toujours aussi forte, la question reste ouverte : Beterbiev est-il vraiment en déclin ou entre-t-il dans une nouvelle ère de sa carrière ? Les prochains jours nous le diront.
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