Imaginez un jeune talentueux poids moyen léger qui serait arrivé au milieu des années 80 — pensez à Donald Curry, Mike McCallum, ou Davey Moore — et qui aurait réussi à surclasser Roberto Duran, à mettre KO Tommy Hearns, puis à s’entraîner avec Marvin Hagler en vue de combattre Sugar Ray Leonard. Les poids super-mouches d’aujourd’hui n’atteignent sans doute pas le même piédestal que les légendaires "Quatre Rois" des années 1980, mais ce scénario presque inconcevable décrit bien ce que Jesse "Bam" Rodriguez est en train de faire.
Rodriguez, à peine âgé de 24 ans, n’a pas attendu longtemps pour se faire un nom. Deux semaines après son 22ᵉ anniversaire, il a mis Carlos Cuadras au tapis et a remporté une décision. Quatre mois plus tard, il a arrêté Srisaket Sor Rungvisai, un exploit qu’aucun adversaire n’avait réalisé depuis le début de la carrière professionnelle de Srisaket. Et ce samedi, il affronte Juan Francisco Estrada après 24 rounds de sparring avec Roman "Chocolatito" Gonzalez.
La phrase "oser être grand" semble avoir été inventée pour Rodriguez. Son entraîneur, Robert Garcia, a parfaitement résumé l’attitude de son protégé lorsqu’il m’a raconté leur discussion avant que le combat contre Estrada ne soit signé. Matchroom Boxing, le promoteur de Rodriguez, avait proposé un combat de réglage pour le printemps. "Matchroom m’a donné une date en avril pour un combat sans enjeu, et Bam ne le voulait pas," a déclaré Garcia. "Il veut combattre les meilleurs de sa division. Il aime ces défis." Chaque combat, Rodriguez cherche un défi de plus en plus grand.
En effet, le combat contre Cuadras le 5 février 2022 a prouvé que Rodriguez est prêt à tout pour la grandeur. À l’époque, Rodriguez était un poids mouche de 49 à 50 kg, et devait affronter Fernando Diaz. À cinq jours du combat, Srisaket a dû se retirer, et Rodriguez a accepté un combat pour le titre de 52 kg contre un vétéran de 44 combats professionnels. "Ils m’ont demandé," se souvient Garcia, "s’il était vraiment assez fou pour monter de catégorie et remplacer Rungvisai. Il a relevé le défi."
Ce soir-là, au Footprint Center de Phoenix, Bam n’a pas seulement osé être grand, il a été grand. Le gaucher Rodriguez a impressionné dès le deuxième round avec des combinaisons que Cuadras ne pouvait pas contrer. Il a mis le vétéran mexicain au tapis avec un uppercut droit au troisième round, et a continué à dominer tout au long des 12 rounds, gagnant par des scores de 115-112 et 117-110 à deux reprises.
La performance de Rodriguez contre Cuadras n’était qu’un début. La victoire contre Srisaket, un combattant avec un bilan de 3-2 contre Gonzalez, Estrada, et Cuadras, a marqué un autre sommet. Dans un duel de gauchers, Rodriguez a démontré une vitesse et une technique supérieures, terminant le combat avec un arrêt au huitième round, une prouesse que même les grandes stars n’avaient pas accomplie.
Le prochain défi de Rodriguez est Estrada, ce samedi encore au Footprint Center. Même si certains résultats d’Estrada sont controversés, il affiche un impressionnant 5-2 contre les trois principaux rivaux de sa génération. Estrada, tout comme Rodriguez, aspire à la grandeur. "Je pense qu’Estrada sera notre adversaire le plus difficile jusqu’à présent," a déclaré Garcia, et Rodriguez est d’accord : "C’est définitivement mon combat le plus difficile et gagner serait la plus grande victoire de ma carrière."
Pour se préparer, Rodriguez n’a pas pris de raccourcis. Il s’est entraîné avec Chocolatito Gonzalez, et selon Garcia, ce fut "un des sparrings les plus beaux" qu’il ait jamais vus. "Ils n’ont pas cherché à se mettre KO, ils ont juste combattu magnifiquement." Pour Rodriguez, sparring avec Chocolatito était une bénédiction. "C’était une chance incroyable de partager le ring avec un combattant comme lui."
Rodriguez ne croit pas aux combats de réglage. Il ne veut pas perdre de temps. Il veut affronter les champions actuels, les anciens champions, et les futurs Hall of Famers. Il finira par dominer sa propre génération, mais pour l’instant, il doit juste oser défier encore une fois ses aînés.
Eric Raskin, un journaliste de boxe chevronné avec plus de 25 ans d’expérience, raconte cette épopée avec une passion et une précision inégalées. Pour plus de détails, retrouvez-le sur The Interim Champion Boxing Podcast et d’autres plateformes.
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