Brian Norman Jr. se trouvait face à un défi de taille : affronter Giovani Santillan, un combattant invaincu et connu pour son style agressif, et ce, en plein cœur de la ville natale hostile de Santillan. En ligne de mire : un titre mondial des poids welters.
Norman, avec ses 26 victoires et 20 KO à son actif, réfléchissait à la meilleure stratégie à adopter. Fallait-il se cantonner à un style de boxe technique pour espérer l’emporter? Ou risquait-il de donner l’impression aux juges, en majorité acquis à la cause de Santillan et influencés par les cris enthousiastes des supporters de San Diego, qu’il évitait le combat?
« Nous pensions que si nous continuions à bouger, cela renforcerait l’idée que nous fuyions, et pousserait Santillan à encore plus de pression », a confié Norman Jr. à BoxingScene. « Alors, allons dans la zone de feu, voyons quel genre de combat il peut offrir. Alors, je pourrai l’attaquer et le presser. »
La tactique de Norman était centrée sur son direct du droit, qui a ouvert une entaille sur Santillan, l’a marqué et l’a même fait vaciller, sous les yeux surpris des spectateurs au bord du ring.
« Droit au but – je voyais sans cesse les ouvertures, alors je lâchais mes coups », a expliqué Norman, dont les acclamations des cornermen couvraient les applaudissements plus discrets des supporters de Santillan (32-1) à l’intérieur du Pechanga Sports Arena.
À partir du sixième round, Norman savait d’après ses observations que Santillan avait tendance à perdre en endurance dans la seconde moitié des combats. Se sentant en avance sur les cartes de score et ayant résisté à la pression de son adversaire, il ressentait le dernier “hoo-rah” de Santillan, avec des coups plus lourds porteurs du message : « J’espère que ça te calmera. »
« Je ne me suis pas calmé… et puis je l’ai envoyé au sol », a déclaré Norman. C’est au 10ème round, après avoir gravement ébranlé Santillan et semblé lui casser le nez, que Norman l’a mis KO avec un uppercut droit redoutable, candidat potentiel au knockout de l’année.
Le nez de Santillan, déjà ensanglanté, a éclaté et il s’est effondré sur le ring. Pour marquer son approche agressive, Norman s’est agenouillé près de son adversaire terrassé et l’a fixé intensément – une réponse, selon lui, à la sensation d’être l’Ennemi Public N°1 à San Diego toute la soirée.
« Nous avions travaillé spécifiquement sur ce coup tout au long du camp – un simple crochet gauche et puis, boum! » a raconté Norman. « Quand j’attaque tellement proprement, tu tombes. »
« La foule m’avait vraiment atteint. Je n’ai rien contre Giovani. Mais j’étais à San Diego, tout le monde me huait. Même avant le KO, j’entendais toujours les cris de ‘Gio! Gio!’ Donc, cette nuit-là, je me suis senti comme le méchant. J’ai embrassé ce rôle et je l’ai fixé, tout comme l’énergie que je sentais de la foule. »
Avec cette victoire, Norman, originaire de Géorgie, est devenu le champion intérimaire des poids welters de la WBO, se positionnant pour devenir le champion à part entière après le combat du champion actuel, Terence Crawford, pour le titre des super welters de la WBA le 3 août prochain à Los Angeles.
La prévision est que Crawford battra Israil Madrimov, le champion actuel des 70 kg de la WBA, puis abandonnera ses ceintures des poids welters, faisant ainsi de Norman le champion légitime. Il deviendrait alors l’un des quatre seuls champions mondiaux de Géorgie, aux côtés de l’ancien champion poids lourds Evander Holyfield et du regretté Vernon Forrest, ex-champion de deux catégories.
« Je me sens définitivement comme un champion », a affirmé Norman.
Son manager, Jolene Mizzone, a indiqué qu’elle rencontrera la promotion Top Rank pour discuter des prochaines opportunités de Norman dans une division qui compte Jaron “Boots” Ennis (IBF), Eimantas Stanionis (champion WBA régulier) et Mario Barrios (champion intérimaire WBC) parmi les remplaçants potentiels de l’actuel champion incontesté, Crawford.
« Nous verrons ce que nos options sont », a-t-elle déclaré. « Il est encore trop tôt pour se prononcer. »
« Je veux qu’il profite de ce moment. À 23 ans, il est entré sur le territoire de quelqu’un d’autre et, à la dernière minute, le combat est devenu un championnat intérimaire. Cela représente une énorme pression. Et cette nuit-là, Brian a montré que la meilleure vengeance est de prouver que beaucoup de gens avaient tort. »
« Il a été concentré du premier au dixième round, avec une stratégie bien définie. »
Norman a expliqué qu’il a passé sa vie à surmonter des obstacles.
« Beaucoup de gens ont douté de moi, tout était contre moi », a-t-il déclaré. « J’adore quand c’est comme ça. Parce que je n’avais rien à perdre. »
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