Vous voulez prendre un coup de vieux ? Un bébé né le jour où Lennox Lewis a affronté Vitali Klitschko est aujourd’hui majeur et peut consommer de l’alcool légalement.
En effet, le 21 juin marque le 21e anniversaire de ce qui s’est révélé être la fin d’une ère : le dernier combat de Lewis — et l’un des plus grands combats de championnat des poids lourds du 21e siècle.
Pour les jeunes fans de boxe d’aujourd’hui, non seulement ceux de moins de 21 ans, mais probablement aussi ceux de moins de 30 ans, ils n’ont pas vécu ce moment en direct. Revenons donc sur ce mémorable affrontement au Staples Center entre deux futurs membres du Hall of Fame. Et pour le clin d’œil aux “21”, explorons 21 détails que vous pourriez avoir oubliés au cours des 21 dernières années – ou peut-être que vous allez apprendre pour la première fois si vous n’étiez pas là pour Lewis contre Klitschko le 21 juin 2003.
1. Il s’agissait d’une diffusion unique aux États-Unis sur HBO, un format rare à l’époque, encore plus aujourd’hui. Cela a failli se reproduire récemment avec Dmitrii Bivol vs. Artur Beterbiev sur ESPN.
2. À l’origine, il devait s’agir d’une soirée à deux combats : Lewis contre Kirk Johnson et Klitschko contre Cedric Boswell. Mais Johnson s’est blessé deux semaines avant, obligeant à ce changement de dernière minute. Le nombre exact de jours de préavis pour Lewis et Klitschko pour se préparer : 12. Larry Merchant a parfaitement résumé cela avant le combat : “Cet événement est passé de la classe affaires à la première classe avec l’arrivée de Klitschko. Le combat sera-t-il à la hauteur ?”
3. Si Lewis avait battu Johnson et Klitschko avait triomphé de Boswell, Lewis et Klitschko étaient déjà programmés pour un affrontement en décembre en pay-per-view, ce qui aurait été donné gratuitement aux abonnés.
4. Avant que ce ne soit Lewis vs. Johnson, la date était envisageable pour une revanche entre Lewis et Mike Tyson, un an après leur combat déséquilibré à Memphis. Mais Tyson ne se sentait pas prêt. Un combat sur la sous-carte entre Tyson et Oleg Maskaev avait été proposé, mais n’a jamais eu lieu. Cependant, Tyson a bien été actif ce jour-là : il a été arrêté à Brooklyn pour une “altercation physique” avec deux hommes dans le hall d’un hôtel.
5. C’était le premier combat de championnat des poids lourds à Los Angeles depuis 45 ans, depuis que Floyd Patterson avait arrêté Roy Harris le 18 août 1958. Mais l’attente pour le prochain combat de championnat poids lourds à Los Angeles n’a pas duré longtemps ; Klitschko est revenu au Staples Center 10 mois plus tard pour affronter Corrie Sanders.
6. Avant le combat, George Foreman, ancien champion et commentateur de HBO, envisageait sérieusement de sortir de sa retraite pour défier le gagnant du match, si Klitschko battait Lewis. Foreman avait pris sa retraite depuis près de six ans et avait 54 ans.
7. Le Nevada était le seul état aux États-Unis où les paris sportifs étaient légaux à l’époque. Lewis était coté comme favori à 4½ contre 1 à 5 contre 1.
8. Est-ce que Lewis sous-estimait Klitschko ? En plus d’avoir accepté le combat avec un préavis de 12 jours, signe qu’il ne se sentait pas menacé par Vitali, il avait pesé 116,5 kg, un record dans sa carrière — trois kilos de plus que lors du premier combat contre Hasim Rahman.
9. Bien que Lewis fût l’homme le plus petit (1,96 m contre 2,01 m), il avait la plus longue allonge (213 cm contre 201 cm).
10. Fait amusant : il y avait trois futures membres du Hall of Fame sur la sous-carte, toutes des femmes. Laila Ali, Lucia Rijker, et Jane Couch étaient toutes en action.
11. La chanson d’entrée de Klitschko au ring était “Hotel California.” Même si cela semblait décalé, il l’a fait fonctionner à sa manière.
12. Aussi intense que fût le combat, il y avait beaucoup de corps-à-corps. Le moment le plus notable : au cinquième round, Lewis a enfoncé 12 coups droits consécutifs dans les côtes de Klitschko avant que l’arbitre, le Dr. Lou Moret, n’intervienne.
13. Lorsqu’ils n’étaient pas en corps-à-corps, le combat était vraiment spectaculaire. Larry Merchant l’a comparé à “Gatti-Ward, au plus haut niveau” et Jim Lampley l’a comparé vaguement au combat entre Foreman et Ron Lyle.
14. Klitschko a clairement remporté le premier round. Puis vint la coupure, au début du troisième round, d’un coup droit qui traversa son œil gauche. Malgré le sang coulant, Klitschko a dominé ce round statistiquement parlant.
15. Personnellement, c’était le premier combat que j’ai regardé avec celle qui allait devenir ma femme. En raison des zooms répétés de HBO sur la coupure grotesque, c’était presque le dernier combat qu’elle a regardé avec moi.
16. Harold Lederman prononçait mal le prénom “Vitali,” en disant “VIE-tally.”
17. Au début du quatrième round, lors d’un corps-à-corps, les deux boxeurs sont tombés ensemble. Klitschko, allongé sur le dos, a semblé essayer de donner un coup de pied à Lennox avec sa jambe droite.
18. Mené sur les cartes de tous les juges, Lewis a commencé à se ressaisir au cinquième round. Mais c’est le sixième round qui a marqué un tournant avec un uppercut droit impressionnant de Lewis.
19. À la fin du sixième round, Klitschko nécessitant des soins urgents à son œil, le médecin Dr. Paul Wallace a conseillé l’arrêt du combat. Klitschko a ensuite eu besoin de 84 points de suture.
20. Le combat d’après-combat entre Lewis et Larry Merchant pour le micro fut presque aussi intense. Lewis a déclaré : “Je trouvais mon second souffle, Larry.” Son entraîneur, Emanuel Steward, a décrit ce combat comme “le pire de la carrière de Lennox.”
21. Dans son interview post-combat, Klitschko a affirmé : “Je suis sûr que, si le médecin n’avait pas arrêté le combat, j’aurais gagné.” Ce combat a mis Klitschko sur la voie du Hall of Fame, effaçant le surnom peu flatteur de “Quit-schko.”
Eric Raskin, journaliste chevronné avec plus de 25 ans d’expérience dans le domaine de la boxe, a couvert cet événement marquant pour divers médias tels que BoxingScene, ESPN, Grantland, Playboy, Ringside Seat et The Ring.
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